Conjoncture économique

Expansion ralentie, réformes accélérées

À quelques mois de la suppression complète des frontières douanières dans le Marché commun, l'économie française donne le spectacle d'un certain essoufflement. Elle a sensiblement ralenti sa course, à l'image d'ailleurs de ce qui se passe chez la plupart de ses voisins. Elle réalise en hâte, et non sans une certaine fébrilité, des remises en ordre qu'elle avait tardé à entreprendre. Tout concourt à créer un climat d'incertitude, comme si la France appréhendait une échéance qu'elle a elle-même choisie.
Ralentissement de l'expansion et réformes de structures dominent la période 1966-67.
Les deux phénomènes n'étaient pas inévitablement liés, mais leur apparition simultanée a engendré des influences réciproques.

Le ralentissement de l'expansion a placé certaines entreprises dans des situations difficiles, ce qui les a contraintes à accepter des fusions auxquelles elles n'auraient peut-être pas consenti dans des circonstances plus favorables. Réciproquement, la transformation des entreprises a provoqué des inquiétudes, spécialement dans le personnel, qui a craint de perdre son emploi ; ce qui a conduit certaines catégories sociales à se montrer plus prudentes dans leurs dépenses, d'où un ralentissement des affaires.

Retard sur le Plan

Peut-on en conclure que le V^e plan a pris un mauvais départ et que les objectifs qu'il s'est assignés pour 1970 ne seront pas atteints ?

Si l'on ne considère que l'objectif global d'une croissance de 5 % par an de 1966 à 1970, on peut seulement constater que le rythme n'aura pas été tenu durant les deux premières années d'exécution : réalisée en 1966, l'expansion de 5 % ne paraissait pas devoir l'être en 1967. Mais le Plan ne se résume pas à un seul chiffre. Le V^e plan a même voulu se distinguer de ses prédécesseurs en mettant l'accent d'une part sur les réformes de structures, et d'autre part sur une stratégie du développement.

Parmi les réformes à réaliser, le V^e plan a insisté sur les concentrations d'entreprises, afin de mettre les firmes françaises aux dimensions de la concurrence internationale ; incontestablement, des progrès ont été faits dans ce sens ; depuis le début de 1966, les mariages, plus souvent de raison que d'amour, se succèdent à un rythme accéléré ; Usinor-Lorraine-Escaut, dans la sidérurgie ; Prouvost-Masurel, dans les textiles ; Renault-Peugeot, dans l'automobile ; BNCI-CNEP, dans la banque ; Kuhlman-Ugine, dans la chimie ; Péchiney-Tréfimétaux, dans l'aluminium ; Thomson-Houston-Hotchkiss-Brandt, dans les appareils ménagers ; Danone - Gervais, dans l'alimentation ; etc.

Ce sont souvent les grosses entreprises qui fusionnent, tandis que les petites restent éparpillées. Cela s'explique : les grandes firmes sont mieux placées pour comprendre la nécessité des concentrations, elles savent ce qui se passe à l'étranger ; en outre, elles sont plus riches et les concentrations coûtent de l'argent avant d'en rapporter ; enfin, les petites entreprises ont souvent un caractère familial qui complique la réalisation des fusions.

Sans doute faut-il s'inquiéter du caractère étroitement national de la plupart des concentrations. Et quand une firme française se vend à un étranger, c'est plus souvent à un Américain qu'à un Allemand ou à un Italien, ne serait-ce que pour une raison d'argent : le premier offre un meilleur prix que les deux autres. Il reste beaucoup à faire pour réaliser l'Europe des entreprises. On a pourtant le sentiment que, seules, des firmes européennes seront de taille à se battre contre les géants américains : General Motors réalise un chiffre d'affaires voisin du montant du budget de l'État français, et ses seuls bénéfices égalent le chiffre d'affaires de la Régie Renault !

Défaillance allemande

Quoi qu'il en soit, on ne peut pas dire que les recommandations du V^e plan en matière de concentration sont restées lettre morte. Dans le domaine de la stratégie, les auteurs du Plan ont installé des clignotants destinés à alerter les pouvoirs publics et l'opinion en cas de danger : la production, les prix, le chômage, les investissements, le commerce extérieur font ainsi l'objet d'une surveillance.