Gabon (suite)

En 1886, les deux colonies du Gabon et du Congo sont constituées, Brazza coiffant cette organisation (jusqu’en 1898) et Noël Ballay étant nommé lieutenant-gouverneur du Gabon. La fusion des deux colonies, réalisée en 1888 sous le nom de Gabon-Congo, puis de Congo français, durera jusqu’en 1904. Le gouvernement de Brazza est marqué par l’envoi de lointaines missions d’exploration politique ; l’implantation administrative ou commerciale au Gabon même reste faible, la politique de Brazza visant, en pays fétichiste, à apprivoiser lentement les populations, à les amener d’elles-mêmes à travailler au service des maisons de commerce et des colons.

• La mainmise sur le pays. Pour assurer une emprise pacifique de la France, Brazza imagine de confier la mise en valeur du pays à de grandes sociétés concessionnaires privilégiées (Société du haut Ogooué), en s’inspirant des procédés utilisés avec un succès économique évident par les Belges. Ce sont ses successeurs qui sont chargés de mettre en place le système concessionnaire. Constituées hâtivement, ces sociétés n’ont ni les moyens ni le souci de suppléer l’État dans l’élaboration d’une infrastructure indispensable à une mise en valeur moderne. La récolte du caoutchouc sauvage, principal produit du pays avant l’ère de l’okoumé, amène de graves abus (travail forcé, épidémies dues aux déplacements de population, famines). Le premier tiers du xx^e s. est jalonné de révoltes des diverses populations poussées à bout par les agents des sociétés ou rebelles à la prise de possession réelle du pays ainsi que d’opérations de répression et de pacification (pays fang, mitsogo, pounou, kota, pové, wandji).

L’entité administrative gabonaise, rétablie en 1904, maintenue en 1910 au sein de la fédération d’Afrique-Équatoriale française (A.-E. F.), fut plutôt renforcée qu’affaiblie par le transfert de la capitale du groupe de colonies de Libreville à Brazzaville. L’essor d’une économie tournée vers l’exportation, fondée sur la coupe de l’okoumé après l’abolition des privilèges des sociétés, l’arrêt de la dépopulation autour des années 1930, les épreuves de la guerre (le Gabon grossit les rangs de la France libre dès 1940) contribuent à consolider la personnalité gabonaise.

L’indépendance

L’aspiration des Gabonais à l’autonomie à l’égard du reste de l’A.-E. F., exprimée par leurs députés à l’Assemblée nationale dès 1948, est sanctionnée par la loi-cadre du 23 juin 1956, créant au niveau du territoire un exécutif élu par l’assemblée locale. Les élites politiques gabonaises, plutôt favorables à une fédération franco-africaine, sont rapidement entraînées vers l’indépendance : la République gabonaise est proclamée le 28 novembre 1958, et, le 17 août 1960, les compétences réservées à la Communauté lui sont transférées.

Le système parlementaire, avec les luttes entre partis politiques (Bloc démocratique de Léon M’Ba, Union démocratique et sociale de Jean Hilaire Aubame, tous deux fangs) héritées de l’Assemblée territoriale de 1957, est remplacé, après l’élection de Léon M’Ba (1902-1967), à la présidence de la République le 12 février 1961, par un régime présidentiel avec un gouvernement d’union nationale, qui évolue rapidement vers un système, appliqué sans opposition, de parti unique de fait.

La stabilité politique du pays n’est sérieusement troublée qu’une fois : quelques jours avant la date prévue pour les élections législatives, le 18 février 1964, le président M’Ba est renversé par un putsch militaire et rétabli dans la journée même par l’intervention des parachutistes français appelés par le vice-président Yembit. Le président M’Ba, souffrant, associe ensuite à son pouvoir le nouveau vice-président Albert Bernard Bongo (né en 1935), qui le remplace à sa mort en 1967.

J.-C. N.

La population actuelle et l’économie contemporaine

La population, qui a été longtemps décroissante, est depuis vingt ans en augmentation faible, mais régulière (de 0,5 à 1 p. 100 par an) : elle approche désormais de 500 000 habitants. La densité moyenne d’à peine 2 habitants au kilomètre carré est nettement dépassée dans la région de Franceville, dans le sud du pays et dans le Woleu-N’Tem (4 hab. au km²). De très larges étendues sont faiblement peuplées ou même vides d’hommes. Les inégalités régionales ont été accentuées par un exode rural qui a provoqué un déséquilibre démographique dans les campagnes en drainant un grand nombre d’hommes vers les chantiers ou vers les villes. Ainsi, Libreville (85 000 hab.) et Port-Gentil (30 000 hab.) rassemblent près du quart de la population gabonaise. Celle-ci se partage entre de multiples groupes ethniques, tels que les Kotas, M’Bédés, Echiras, Zandés. Venus du nord-est au cours du xix^e s., les Fangs, installés dans le nord et le nord-ouest, constituent 30 p. 100 de la population. Quelques milliers de Pygmées nomadisent dans la forêt.

Dans les campagnes domine encore l’économie de subsistance : la chasse et la pêche fournissent une alimentation d’appoint ; l’agriculture utilise des techniques traditionnelles : défrichage et brûlis, travail superficiel du sol à la houe, longue jachère. Elle est à base de manioc, auquel s’ajoutent la banane-plantain, l’igname, le taro, la patate douce, le maïs ; l’arachide est en progrès. Le riz est d’introduction récente (1947), mais rencontre peu de succès en culture sous pluie. Le petit élevage traditionnel est d’un faible rendement. Les cultures commerciales sont peu développées. Les cacaoyers (20 000 ha) sont nombreux, surtout dans le Woleu-N’Tem, mais la production ne s’élève qu’à 4 000 t ; les caféiers sont plus dispersés et produisent 750 t. L’Administration a créé deux plantations de palmiers à huile près de Lambaréné (1 400 t d’huile) et s’efforce de promouvoir la culture irriguée du riz. Les cultures maraîchères s’étendent près des villes.

À la pêche côtière artisanale, peu active, est venue s’ajouter la pêche industrielle, qui utilise quelques petits chalutiers (2 000 t de poisson). L’élevage des bovins, freiné par la trypanosomiase, est maintenant pratiqué en ranching près de Tchibanga ; le troupeau est de 4 000 têtes, et l’on espère atteindre 10 000 têtes dans quelques années. Exploitée dès la fin du xix^e s., la forêt a fourni des tonnages croissants de bois. En 1970, la production a été de 925 000 t d’okoumé et de 190 000 t d’autres bois (limba, douka, ozigo...). Bien que la part des producteurs gabonais ait augmenté, l’exploitation reste surtout aux mains de grosses entreprises à capitaux étrangers travaillant avec des moyens mécaniques importants sur de vastes permis. Les chantiers, abandonnant une zone littorale épuisée, ont dû se déplacer vers l’intérieur. Le projet de construction du transgabonais ouvre de nouvelles perspectives en ce domaine.