Pour lui, cette tentative de déchiffrement est un échec : elle ne repose pas sur des bases linguistiques solides. Tel est aussi l'avis du D^r B. B. Lal, directeur général de l'Archéologie en Inde.

Nouvelles données sur les origines de l'homme moderne

Une série de découvertes a profondément modifié les données d'un problème qui irrite la préhistoire et la paléontologie humaine depuis bien longtemps : l'apparition de l'homme de type moderne. Selon les idées classiques, elle se situe il y a environ 35 000 ans et coïncide avec celle des industries du paléolithique supérieur. Nouveaux types d'hommes et d'outils auraient donc émergé en même temps. Où et comment ? La réponse reste imprécise. On connaît un certain nombre de fossiles humains antérieurs à cette période charnière, et d'autres qui lui sont postérieurs. Entre les deux groupes, on relève des différences marquées, visibles surtout en Europe occidentale, où les hommes du type antérieur, les Néandertaliens, montrent des caractères primitifs assez nets. On admettait d'une façon générale que le type moderne avait dû émerger d'un type néandertalien peu accusé, sans doute hors d'Europe occidentale.

Ce schéma est maintenant rejeté, après les découvertes de Palestine. En 1965, 1967 et 1969, la grotte du djebel Qafzeh a livré à l'équipe dirigée par Bernard Vandermeersch (laboratoire de paléontologie des vertébrés et de paléontologie humaine de la faculté des sciences de Paris) les restes de sept individus. Ils ont été trouvés dans des couches contenant un outillage du paléolithique moyen : le moustérien. Tout donne à penser qu'hommes et outils étaient liés, c'est-à-dire que les premiers fabriquaient et utilisaient les seconds.

Jusqu'ici, l'industrie moustérienne avait toujours été trouvée associée à des restes d'hommes néandertaliens. Or, en examinant les squelettes du djebel Qafzeh, Bernard Vandermeersch a découvert qu'il s'agissait bien là d'hommes modernes, d'un type assez archaïque. D'autres anthropologues ont confirmé la thèse de Vandermeersch.

En Éthiopie, une équipe dirigée par Richard Leakey a retrouvé dans la vallée de l'Omo les restes de trois crânes. Deux d'entre eux ont été étudiés. Pour l'anthropologue anglais M. H. Day, ce sont incontestablement des crânes modernes, bien que l'un d'eux paraisse encore très archaïque. Leur position dans les couches de terrain et les datations effectuées permettent, là aussi, d'affirmer que des hommes modernes ont vécu au paléolithique moyen.

La dernière découverte, faite en France par Debénath, est peut-être encore plus surprenante par les conclusions qu'elle autorise. Un crâne de type moderne a été trouvé dans une grotte du site de La Chaise, en Charente. Il était associé à une industrie n'appartenant même pas au moustérien, mais au stade antérieur, l'acheuléen.

Des hommes très semblables aux hommes actuels existaient donc déjà il y a plus de 100 000 ans. On est bien loin des 35 000 ans du schéma classique.

Cet ensemble de découvertes a une signification précise : la liaison entre les fossiles humains et les industries n'est plus automatique. On ne peut plus désormais associer l'industrie moustérienne aux seuls Néandertaliens : des hommes modernes ont fabriqué une industrie moustérienne. On ne s'attendra plus forcément à ce que les fossiles trouvés dans des couches moustériennes, ou même acheuléennes, appartiennent à un type humain précis.

Comment les hommes modernes sont-ils apparus, et où ? Sur ce point aussi, les opinions divergent. D'une émergence qui n'aurait pas demandé plus de quelques millénaires, on est passé, par la force des choses, à une évolution étalée sur peut-être 100 000 ans. Étirement presque indéfini et comparable, toutes proportions gardées, à celui de l'apparition de l'humanité elle-même.

Il s'agit aussi d'un étirement dans l'espace. Les découvertes s'étalent depuis la France jusqu'à l'Afrique orientale, en passant par le Proche-Orient. L'homme moderne est-il né sur trois continents ? Selon une théorie déjà ancienne, les fameux pithécanthropes de Java pourraient avoir évolué sur place pour donner en premier lieu les Néandertaliens découverts à Java, et plus tard des hommes de type moderne comme les aborigènes d'Australie. Une évolution analogue, locale, a été envisagée pour les fossiles d'Afrique australe.