Escaut

en néerlandais Schelde

Fleuve de l'Europe du Nord-Ouest ; 430 km.

Né en France (dans l'Aisne), il traverse le département du Nord (passant à Cambrai et Valenciennes), puis pénètre en Belgique (passant à Tournai, Gand et Anvers) et atteint la mer du Nord par une embouchure (Honte ou Escaut occidental) appartenant aux Pays-Bas depuis 1648 (traité de Münster). Au gabarit européen en aval de Denain, il a un trafic notable et est relié à la Meuse (canal Albert), au Rhin, au canal Dunkerque-Valenciennes ; le canal de Gand à Terneuzen permet d'éviter Anvers.

HISTOIRE

Dès le Moyen Âge, l'Escaut favorise le développement fluvial de Gand, Anvers, permettant l'accès aux navires hanséatiques et italiens. Les Provinces-Unies puis l'Autriche cherchent à en contrôler les débouchés. La Révolution française assure la liberté de navigation (1792), reconnue par le traité de La Haye (1795). Au congrès de Vienne, en 1815, l'Angleterre fait attribuer les bouches de l'Escaut aux Pays-Bas et le traité de Londres (1839) accorde la liberté de navigation aux Belges. En 1914, interdiction est faite aux navires belligérants de fréquenter les bouches du fleuve. Des négociations sont entreprises après la guerre, qui aboutiront à un traité belgo-hollandais (3 avril 1925).