George Gamow

Physicien et astrophysicien américain d'origine russe (Odessa 1904-Boulder, Colorado, 1968).

Il fut le premier, en 1928, à appliquer la théorie quantique au noyau atomique, expliquant ainsi la radioactivité alpha. On a donné son nom à la barrière de potentiel défendant l'accès au noyau d'un atome. Auteur de divers autres travaux de physique nucléaire, il a notamment étudié la nucléosynthèse stellaire. En cosmologie, il a publié, en 1948, avec Ralph Alpher (né en 1921) et H. A. Bethe, les premiers rudiments de ce qui allait constituer la théorie du big bang, prédisant l'existence, dans le domaine des ondes radio, d'un rayonnement thermique cosmique, vestige de l'« explosion » qui aurait engendré l'Univers actuel. En biologie, il fut le premier à postuler l'existence d'un code génétique, confirmée en 1961 par F. H. C. Crick et S. Brenner. Il a aussi écrit de nombreux ouvrages de vulgarisation, alliant l'humour à un style direct et simple : série des Monsieur Tompkins… (1939-1967), Un, deux, trois… l'infini (1947), Trente Années qui ébranlèrent la physique (1966).