Charon

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Fils de l'Érèbe et de la Nuit, nocher qui, dans sa barque, fait traverser aux âmes des morts l'Achéron, le Styx et les autres fleuves des Enfers.

Charon est un vieillard affublé d'une barbe épaisse et sale et doté d'un très mauvais caractère : il se montre intraitable lorsque d'aventure un vivant désire se rendre au royaume des Morts. Cependant, descendu aux Enfers pour y rencontrer son père, Énée, sur les conseils de la Sibylle de Cumes, monnaye son passage avec un rameau d'or ; Héraclès, lui, procède plus directement : c'est à coups de poing qu'il contraint Charon à le faire passer. Pour avoir enfreint les règles infernales, le malheureux est banni de son royaume pendant un an.

Le passager rétribue Charon d'une pièce que les vivants ont placée dans sa bouche lors de la sépulture. Mais il se montre inflexible envers les âmes qui n'ont pas eu de sépulture ; seulement après cent années d'errance autour des rivages infernaux, elles sont autorisées à monter dans sa barque.

Charon apparaît surtout chez Virgile, dans l'Énéide, lorsque Énée descend aux Enfers ; il est absent chez Homère, peut-être parce que les Achéens brûlaient leurs morts.

Voir aussi : Cerbère, Héraclès et Cerbère