Jason

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

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Chef de l'expédition des Argonautes.

Jason est le fils unique d'Éson, sa mère étant soit Alcimédé, soit Polymède fille d'Autolycos, soit Amphinomé. Éson règne en Thessalie, mais, très vite, il est détrôné par son frère Pélias, lequel entend bien aussi se débarrasser de l'enfant Jason, heureusement confié à temps aux bons soins du Centaure Chiron, de sa femme Chariclô, de leurs filles, et de Philyra, mère du Centaure. Lorsque Jason a atteint l'âge adulte, il se rend à Iolcos, déterminé à chasser l'usurpateur et à remettre son père sur le trône. En chemin, alors qu'il se trouve face au fleuve Anauros en crue, une vieille femme (qui n'est autre qu'Héra déguisée) le prie de bien vouloir l'aider à traverser. Jason accepte de bonne grâce, ce qui lui vaut de perdre sa sandale, mais aussi et surtout de se concilier les faveurs de la déesse, qui l'aidera dans sa conquête de la Toison d'or.

La Toison d'or

Entre-temps, un oracle a conseillé à Pélias de se méfier de l'individu qui se présentera devant lui chaussé à moitié. Aussi, lorsque Jason rencontre le roi, celui-ci lui promet-il d'abdiquer en faveur d'Éson, à condition que Jason lui rapporte la Toison d'or détenue par le roi Éétès de Colchide – exigence qui, au regard de la difficulté de l'entreprise, est un moyen de se débarrasser définitivement du jeune homme. Malgré les risques, bien qu'il sache le Pont-Euxin peuplé de barbares, Jason accepte le défi, conscient par ailleurs que cette entreprise menée à bien lui vaudra une grande gloire. Car, comme il surpasse par la force de son corps et par le brillant de son esprit tous les hommes de son âge, il souhaite ardemment se lancer dans une entreprise qui fasse parler de lui dans les siècles à venir. Il sait que Persée et quelques autres se sont acquis une réputation immortelle par leurs exploits extraordinaires et en portant la guerre loin de leur patrie. Leur gloire l'aiguillonne.

Il fait assembler une nef qui est appelée du nom de son constructeur, Argo. Plus de cinquante héros grecs embarquent : ce sont eux les Argonautes. Après bien des vicissitudes, Jason et ses hommes débarquent en Colchide. Jason rencontre le souverain du lieu, Éétès, et lui révèle le motif de sa visite : s'emparer de la Toison d'or. À cela le roi n'objecte rien, mais impose à l'Argonaute de fournir la preuve qu'il est digne de recevoir un tel don. Éétès le soumet donc à une épreuve, que lui-même est parvenu à surmonter : atteler ensemble deux taureaux monstrueux, aux sabots de bronze, qui crachent des flammes, leur faire labourer la terre, semer ensuite dans les sillons les dents d'un dragon, qui deviennent des guerriers qu'il faut vaincre. Voilà ce dont doit s'acquitter Jason, à son tour, s'il veut emporter la Toison d'or.

Médée

Jason surmonte l'épreuve grâce à la magicienne Médée, la fille du souverain, devenue amoureuse du héros par l'entremise conjuguée d'Héra, d'Athéna, d'Aphrodite et d'Éros, et qu'il épouse ensuite. Mais Éétès, malgré sa promesse, refuse de remettre la précieuse Toison à l'Argonaute. Celui-ci, secondé une fois de plus par Médée, réussit néanmoins à s'en emparer. Après quoi, à la faveur de la nuit, les deux époux quittent la Colchide.

Arrivé à Iolcos, Jason apprend que son père a péri sous les coups de Pélias. C'est Médée qui se charge de la vengeance. Mais Acaste, le fils du souverain, chasse du royaume les deux meurtriers. Ils se réfugient à Corinthe, où, malgré sa promesse de fidélité, Jason répudie Médée pour épouser Glaucé (ou Créüse) la fille du roi Créon. La magicienne se venge en tuant sa rivale, son père ainsi que les enfants qu'elle a eus de Jason, à l'exception d'un seul, Thessalos qui réussit à lui échapper ; elle enterre ensuite les corps dans le temple d'Héra puis se réfugie chez Héraclès : il lui a en effet promis son aide en cas de besoin. On dit aussi qu'elle retourne en Colchide auprès de son père ou qu'elle s'enfuit vers Athènes sur un char tiré par des dragons ailés.

Voir aussi : Médée, Créüse

Quant à Jason, peut-être le chagrin devant la mort de ses enfants et de sa femme le porte-t-il à se suicider ; peut-être meurt-il écrasé par la poupe du navire Argo, sous laquelle il se repose ; peut-être finit-il ses jours à Corinthe, tranquillement ; on raconte qu'il y est enterré, dans le sanctuaire d'Héra. Des temples s'élèvent, partout où l'Argo a mouillé pendant l'expédition. Strabon rapporte que Jason lui-même a fait édifier un temple en l'honneur de la déesse à Poseidonia (sur le site de Paestum). Jason passe pour avoir institué le pentathle.

Variantes

I. Quand Pélias consulte l'oracle à propos de son règne, le dieu lui prophétise de se méfier d'un homme avec une seule sandale. Sur le moment, Pélias ne comprend pas ; par la suite, la réponse devient claire. Un jour, au bord de la mer, on célèbre un grand sacrifice en l'honneur de Poséidon ; les participants sont nombreux, et parmi eux se trouve aussi Jason. Le jeune homme aime l'agriculture, il vit à la campagne, et il s'est rendu dans la cité, exprès pour le sacrifice ; pendant qu'il traverse le fleuve Anauros, le courant lui a fait perdre une sandale, et à présent, un seul de ses pieds reste chaussé. Dès qu'il le voit, Pélias se rappelle la réponse du dieu ; il s'approche de Jason et lui demande : « Si tu avais le pouvoir, et si tu apprenais d'un oracle qu'un de tes concitoyens te tuerait, que ferais-tu ? » Et alors, peut-être par hasard, peut-être inspiré par Héra (irritée contre Pélias qui ne lui rend pas les honneurs et qui, déjà, médite une vengeance dont Médée sera l'instrument), Jason répond ainsi : « Moi, je l'enverrais à la recherche de la toison d'or ». À ces paroles, aussitôt Pélias lui ordonne d'aller la chercher.

II. Après l'enlèvement de Médée, Jason revient en Colchide et monte sur le trône, vacant à la mort de son beau-père Éétès.