température
(latin temperatura)
THERMODYNAMIQUE
La température est une grandeur intensive (identique pour des corps en équilibre thermique), qui peut être définie de deux façons différentes : par l'intermédiaire de la mécanique statistique, elle est liée à l'énergie cinétique moyenne des constituants de la matière à l'échelle atomique ; au niveau macroscopique, certaines propriétés des corps dépendant de la température (volume massique, résistivité électrique, etc.) peuvent être choisies pour construire des échelles empiriques de température. La plus ancienne est l'échelle centésimale (1742), attribuant arbitrairement les valeurs 0 et 100 degrés à la glace fondante et à l'eau bouillante, sous la pression atmosphérique normale. La température ainsi définie dépendant du phénomène choisi (la dilatation d'un fluide) pour constituer le thermomètre étalon, on utilise de préférence l'échelle Celsius, définie à partir de l'échelle Kelvin par :
T (Celsius) = T (Kelvin) − 273,15
.
Cette dernière échelle, qui est celle du système international (SI), ne dépend d'aucun phénomène particulier et définit donc des « températures absolues », identiques à celles définies par la mécanique statistique. Le zéro absolu (− 273,15 °C) a pu être approché à quelques millionièmes de degré près et les phénomènes physiques qui se manifestent dans son voisinage ont d'ores et déjà d'importantes applications (→ supraconductivité). Dans le domaine des hautes températures, les torches à plasma permettent d'atteindre 50 000 K et les lasers de grande puissance utilisés pour les recherches sur la fusion nucléaire contrôlée permettent d'obtenir, pendant des temps très brefs, des températures dépassant cent millions de degrés.