maraîchage
Culture intensive des légumes en plein air ou sous abri. (Synonyme : culture maraîchère.)
L'origine du maraîchage remonte au xviiie s., durant lequel les cultures légumières se sont développées à la périphérie des villes, dans les zones de marais favorables à la production de légumes en période estivale, sans apport d'eau. Le caractère intensif de la production maraîchère est assuré par un certain nombre de pratiques :
– assolement et rotation rapide des cultures grâce au recours à la culture protégée et à la mise en culture d'espèces à cycle court ou à haut rendement ;
– mise en place des cultures par plantation (et non par semis) ;
– recours systématique à l'irrigation ;
– en théorie, apport massif de matière organique et d'engrais minéraux.
Le maraîchage s'accompagne d'une main-d'œuvre relativement abondante, notamment au moment de la récolte. Deux types de maraîchage se côtoient : le maraîchage périurbain, ou maraîchage polyvalent de ceinture verte, et le maraîchage de bassin, ou maraîchage spécialisé. Le premier est caractérisé par des entreprises de faibles dimensions et par une gamme étendue de légumes produits en saison et en contre-saison, commercialisée le plus souvent en circuit court sur les marchés locaux. Dans le maraîchage de bassin, la taille des entreprises varie de 2 à plusieurs dizaines d'hectares, voire davantage. La spécialisation est attribuable soit aux espèces cultivées grâce à des conditions favorables telles que le climat ou le sol, soit à la technologie de production qui y est mise en œuvre. C'est ainsi qu'une catégorie de maraîchers (les maraîchers-serristes) cultive exclusivement les légumes sous abri (serre en verre ou grands abris à couverture plastique) en saison comme en contre-saison.