hémione
Âne sauvage d'Asie occidentale et centrale, menacé de disparition. (Synonyme : âne sauvage d'Afrique)
1. Classification
espèce : Equus hemionus
genre : Equus
famille : équidés
ordre : périssodactyles
classe : mammifères
2. Description
L’hémione est un habitant des steppes et des zones désertiques ou semi-désertiques. D’allure plus proche du cheval que de l’âne, il mesure entre 1 m et 1,40 m à l’épaule, pour une longueur moyenne de 2,20 m et un poids compris entre 200 et 260 kg. La couleur de sa robe varie de la belle à la mauvaise saison : brun-rouge en été, elle devient sable en hiver ; le ventre et la croupe sont blancs été comme hiver. Sur le dos, la courte crinière dressée se prolonge en une bande brun sombre.
3. Mode de vie
L’hémione se nourrit surtout d’herbes, mais aussi de gousses quand les premières viennent à manquer. Quand le lit des rivières est à sec, il creuse avec ses sabots pour créer un point d’eau. L’hiver, il mange de la neige.
Les hémiones vivent en troupeaux qui peuvent compter jusqu’à 1 200 individus. Pendant la saison des naissances (essentiellement d’avril à septembre), les femelles tendent à se réunir en petits groupes de 2 à 5, auxquels s’ajoutent les jeunes de l’année. La gestation dure 11 mois, et chaque femelle donne naissance à un seul jeune.
4. Répartition géographique
Jadis, l’aire de répartition de l’hémione, ou âne sauvage d’Asie, s’étendait peu ou prou de la mer Noire à la Mongolie, sur une partie de la péninsule arabique, en Iran, en Afghanistan et au Pakistan. Aujourd’hui, son territoire s’est considérablement réduit et fragmenté. Il correspond essentiellement au sud de la Mongolie et aux régions limitrophes du nord de la Chine ; il se rencontre également dans quelques reliquats de son aire originelle, qui forment des îlots isolés et très éloignés les uns des autres.
Quatre sous-espèces d’hémione se répartissent sur ce territoire. L’hémione de Mongolie (Equus hemionus hemionus) vit dans le sud de la Mongolie et le nord de la Chine. Le kulan (Equus hemionus khulan) se rencontre essentiellement au Turkménistan. Le khur (Equus hemionus khur) vit dans la partie occidentale de l’Inde. L’onagre (Equus hemionus onager), devenu très rare, survit en Iran. Une cinquième, l’hémippe (Equus hemionus hemippus), éteinte au début du xxe siècle, peuplait jadis la Syrie et la péninsule arabique.
5. Effectifs
L’hémione est une espèce en danger (→ extinction). Ses effectifs ont connu un déclin de plus de 50 % entre 1995 et 2011, et continuent de diminuer. En 2011, on estimait que sa population totale était comprise entre 30 000 et 53 000 individus (dont au plus un tiers d’individus matures).
Les menaces qui pèsent sur l’espèce sont diverses : le braconnage, mais aussi la réduction de son habitat en raison des activités humaines (mise en culture de terres sauvages, urbanisation…), la compétition avec le bétail pour les points d’eau et le pâturage, etc.
L’hémione est protégé en Mongolie, au Turkménistan, en Iran et en Inde.
