hélice

(de hélice)

Appareil de propulsion, de traction ou de sustentation, constitué par des pales dont les surfaces sont disposées régulièrement autour d'un moyeu actionné par un moteur et appliqué aux navires, aux torpilles, aux aéronefs.

AÉRONAUTIQUE ET MARINE

Lorsqu'elle est animée d'un mouvement de rotation continu, une hélice tend à avancer dans le fluide au sein duquel elle est plongée, comme une vis dans un écrou. Elle propulse ainsi le véhicule qui la porte. Une hélice se caractérise par son diamètre, le sens de sa rotation, son pas, le nombre et la forme de ses pales.

Aéronautique

Éclipsée un temps par les turboréacteurs, l'hélice est l'objet d'études nouvelles visant à l'utiliser plus systématiquement sur les avions de transport, car son excellent rendement propulsif permet d'économiser le carburant. L'adoption de pales recourbées, de profils spéciaux et de matériaux composites permet d'envisager son utilisation à de vitesses de croisière de 700 à 750 km/h. Au-delà, la composition de la vitesse de translation et de la vitesse de rotation entraîne, sur les extrémités des pales, l'apparition des vitesses trop proches de celle du son, d'où une chute importante du rendement.

Marine

Sur les navires, les hélices actuelles (en fonte, acier ou bronze très résistant) possèdent de 2 à 6 pales. Certaines sont d'une seule pièce ; d'autres possèdent des pales indépendantes rapportées sur le moyeu et dont l'orientation peut être fixée ou dépendre d'une commande appropriée. Les hélices à pales orientables ont permis d'améliorer le rendement des navires dont l'exploitation nécessite de fréquents changements d'allure, comme les remorqueurs. Pour les navires très rapides, on a mis au point des hélices supercavitantes.