gonade

Glande sexuelle, mâle ou femelle, qui produit les cellules germinales (cellules dont la division et la maturation conduisent à la formation des cellules sexuelles, ou gamètes).

Chez les vertébrés, selon le sexe génétique de l'individu, c'est soit la zone médullaire qui se développe et élabore des spermatozoïdes (sujet mâle), soit la zone corticale qui se développe, se creuse de follicules et élabore des ovules (sujet femelle).

Chez l'homme, la gonade femelle est l'ovaire ; la gonade mâle, le testicule. Les testicules sécrètent les spermatozoïdes et les hormones mâles (principalement la testostérone) tandis que les ovaires produisent les ovocytes (dont dérivent les ovules) et les hormones femelles (œstrogènes et progestérone). Le fonctionnement des gonades obéit à l'hypophyse.

Bien que le sexe d'un embryon soit déterminé dès la fécondation, celui-ci est au début en partie bisexué et ses gonades sont indifférenciées : c'est le stade indifférencié, ou primitif, des organes reproducteurs. Les gonades n'acquièrent leurs caractéristiques mâles ou femelles qu'à la 7^e semaine du développement.