chevalier

Citoyen du deuxième des trois ordres de la République romaine.

ANTIQUITÉ

À l'origine, le chevalier romain était un citoyen riche qui appartenait à l'une des 18 centuries équestres. À partir du iii^e siècle avant J.-C., on distinguait la classe sénatoriale (→ sénat) et l'ordre équestre, qui regroupait des grands propriétaires et des hommes d'affaires exclus de la noblesse.

Ces chevaliers n'eurent accès aux charges publiques que progressivement, leur première fonction ayant été de constituer les jurys des tribunaux. Ils eurent droit à des honneurs particuliers : ils portèrent une toge à bande pourpre, un anneau d'or et avaient des sièges spéciaux dans les fêtes publiques.

Auguste instaura un nouvel ordre équestre, fondé également sur la fortune et dans lequel lui-même et ses successeurs ont recruté pendant trois siècles les cadres de l'administration impériale.

Pour en savoir plus, voir les articles cursus honorum, Rome.