bantou

Ensemble de langues nigéro-congolaises du groupe Bénoué-Congo, étroitement apparentées entre elles et parlées dans toute la partie méridionale de l'Afrique par plus de 60 millions de locuteurs.

Pressentie dès le xvi^e s., l'unité du bantou est démontrée vers 1860 par W. Bleek, qui est le créateur du terme bantou (les gens), constitué de la racine lexicale ntu et du préfixe attaché à la classe des noms humains au pluriel ba. Ce système dit des « classes nominales » est en effet le premier critère qui caractérise les langues bantoues : chaque nom est précédé d'un préfixe indiquant sa « classe », préfixe qui doit être répété devant chaque mot en rapport avec le nom. Sur le plan phonétique, on peut noter l'importance de l'harmonie vocalique et le rôle différenciatif des tons. Sur le plan morphologique, ce sont des langues agglutinantes : les thèmes nominaux sont obtenus grâce à des suffixes lexicaux adjoints à une racine invariable. Il existe plusieurs centaines de langues bantoues ; les plus importantes sont le swahili, le lingala, le kongo (importantes langues de relation), le rwanda, le makua, le zoulou, le xhosa.