alphabet

(latin alphabetum, du grec alpha et bêta, noms des deux premières lettres de l'alphabet grec)

Système de signes graphiques, disposés dans un ordre conventionnel, et servant à transcrire les sons d'une langue; ensemble de ces signes.

Écriture

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Le passage de l'écriture idéographique des Égyptiens (hiéroglyphes) et des Assyriens (cunéiformes) à l'écriture alphabétique marque une progression dans le degré d'abstraction puisqu'il y a décomposition systématique du mot en ses unités élémentaires, les sons : chaque son est transcrit par une seule lettre. L'écriture alphabétique se constitue entre le xviii^e et le xiv^e s. avant J.-C. dans la région syro-palestinienne. Vers 1100 avant J.-C. apparaît chez les Phéniciens un alphabet de 22 lettres qui supplante peu à peu l'écriture cunéiforme. Servant à transcrire une langue sémitique, cet alphabet ne comportait que des consonnes.

L'alphabet grec (ix^e s. avant J.-C.) reprend les signes phéniciens en y ajoutant des voyelles. Il a donné naissance aux écritures copte, arménienne, géorgienne, cyrillique, etc. L'alphabet latin est l'adaptation par les Étrusques de l'alphabet grec ; il sert à transcrire les langues romanes et germaniques, certaines langues slaves, le turc, le vietnamien (quôc-ngu), l'indonésien, etc.

Musique

À partir de Gui d'Arezzo (xi^e s.), les lettres (C, D, E, F, G, A, B) laissèrent la place aux signes sur portées en France, en Espagne, et en Italie, qui reçurent respectivement les noms connus : do, ré, mi, fa, sol, la ,si , mais subsistèrent dans les tablatures. Ces lettres donnent toujours leurs noms aux notes dans les pays germaniques et anglais (à la différence que le si se note H en allemand et B en anglais).