aérostat
Appareil dont la sustentation dans l'air est obtenue par l'emploi d'un gaz plus léger que l'air.
Les premiers aérostats – la montgolfière et le ballon à hydrogène – ont été mis au point et expérimentés avec succès en 1783. Ces premières démonstrations suscitèrent un véritable engouement pour l'aérostation, qui devint bientôt une attraction très appréciée dans les fêtes foraines ou mondaines. Parallèlement, apparurent les premières applications des ballons, pour l'observation militaire (siège de Maubeuge et bataille de Fleurus, 1793-1794), la recherche scientifique (ascension de Biot et Gay-Lussac, 1804), la photographie aérienne (Nadar, 1858), etc.
Dans la seconde moitié du xixe s., les travaux de nombreux ingénieurs (Giffard, Renard, Krebs, Zeppelin…) ont abouti à la mise au point du dirigeable.
Au cours du xxe s., ballons libres et dirigeables, après maintes vicissitudes et de tragiques accidents, ont été largement remplacés par les avions et les hélicoptères. Cependant, depuis les années 1970-1980, les atouts des aérostats – simplicité d'utilisation, maniabilité, respect de l'environnement et faible consommation d'énergie – leur valent un regain de faveur (opérations publicitaires, missions de surveillance, activité de loisir, etc.). [→ ballon, dirigeable, montgolfière.]
