âge du bronze
(italien bronzo, peut-être du latin Brundisium, Brindes)
Période qui succède à l'âge du cuivre, entre le IVe et le IIe millénaire selon les régions.
PRÉHISTOIRE
L'âge du bronze est une étape importante de l'évolution des sociétés de la zone tempérée de l'Ancien Monde, depuis la Chine jusqu'aux îles Britanniques, depuis la Scandinavie jusqu'en Égypte. La diffusion de la métallurgie du bronze exige de grands courants d'échange.
L'aire de diffusion
Du fait de ses propriétés (facilité de fusion et de moulage, dureté, résistance mécanique, sonorité, couleur proche de celle de l'or ou de l'argent selon la teneur en étain), le bronze permet de fabriquer une grande variété de parures, d'outils, d'ustensiles et d'armes. Il constitue, avec l'or et l'argent, une richesse qui contribue à la création des premiers grands États de l'histoire : Mésopotamie (Sumer), Égypte pharaonique, Méditerranée (périodes minoenne et mycénienne), Chine (dynastie Shang). Dans les régions sans écriture qui n'entrent pas encore dans l'histoire, certains groupes possèdent aussi une civilisation assez brillante, comme celle des princes du Wessex et de l'Armorique (première moitié du IIe millénaire), celle des tumulus contemporains d'Europe centrale, et, vers 1000, la civilisation du bronze atlantique, celle des tourbières de Scandinavie ou celle des palafittes de Suisse et de Savoie.
Les premiers objets
Parmi les thèmes de la mythologie de l'âge du bronze, on trouve le taureau crétois ou les « cygnes » et le soleil, représentés depuis la Méditerranée jusqu'en Scandinavie : char miniature en bronze de Trundholm au Danemark avec son chariot portant le disque d'or, symbole du soleil ; dessins rupestres de Scandinavie associant le disque solaire avec les « cygnes » et le bateau que l'on retrouve estampés sur des situles (seaux) en bronze. Le cheval joue un rôle croissant à la fin de cette époque dans des sociétés agricoles et pastorales.