L'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises

La commémoration du cent cinquantième anniversaire de l'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises a suscité en 1998 de nombreuses manifestations, tant dans la France métropolitaine que dans les départements d'outre-mer. Pour la plupart des organisateurs, cet anniversaire a été l'occasion de souligner le rôle historique des révoltes déclenchées par les esclaves dès l'annonce de la chute de la monarchie de Juillet, à la Martinique et à la Guadeloupe, et d'appeler à la reconnaissance universelle de la traite comme crime contre l'humanité perpétré par les Européens sur le continent africain.

À la différence de la commémoration du centenaire, célébrée en 1948, on rendra moins hommage, cette fois-ci, à la philanthropie vertueuse des abolitionnistes de 1848 qu'à leur lucidité politique, qui leur a dicté d'agir promptement pour éviter un soulèvement général de la population servile et épargner aux colonies les bains de sang de sinistre mémoire survenus à Saint-Domingue en 1791. L'action du sous-secrétaire d'État à la Marine chargé des Colonies, Victor Schœlcher, est à cet égard exemplaire. C'est en effet lui qui convainc Arago, le ministre de la Marine du gouvernement provisoire, de prendre de toute urgence des mesures en faveur des esclaves. Le 4 mars 1848, une commission chargée de préparer l'acte d'émancipation dans toutes les colonies de la République est donc instituée et placée sous son autorité. Les travaux de cette commission aboutissent, le 27 avril suivant, à la publication à Paris du décret d'abolition signé par Schœlcher. Deux mois plus lard, la liberté est effective dans les colonies d'Amérique. Elle le sera le 20 décembre à l'île de la Réunion. Le décret du 27 avril, objet de nos jours de toutes les célébrations, fait accéder à la citoyenneté de plein droit quelque 250 000 Noirs.

Le régime de l'esclavage aux îles

Tel qu'il se présente au moment de l'abolition, l'esclavage est en place depuis trois siècles sur l'ensemble des territoires coloniaux, de la mer des Caraïbes et de l'océan Indien. Il a vu le jour sous la monarchie, au xvii^e siècle, à une époque de grande ferveur chrétienne. D'abord toléré comme instrument d'oppression utilisé par les conquérants français contre les populations autochtones des îles caraïbes, il s'est vite imposé comme système d'exploitation de la main-d'œuvre noire déportée par les compagnies de commerce et de navigation se livrant à la traite des captifs sur les côtes d'Afrique depuis le milieu du xvi^e siècle. Peu de temps après la mort de Colbert, son instauration est légalisée par un édit royal, promulgué en mars 1685, et communément désigné sous le nom de Code noir.

Les colons français adoptent, à l'instar des colons portugais et espagnols, l'esclavage pour modifier l'économie de subsistance qui prévaut chez les peuples indigènes et créer des domaines agricoles pour l'acclimatation de plantes importées – cacaoyers, caféiers et cannes à sucre. Les Caraïbes n'étant pas des peuples cultivateurs, les colons choisissent d'employer aux travaux de défrichage et aux cultures des Africains. La mise en valeur de grands domaines agricoles, appelés « habitations », se réalisera donc en recourant à la main-d'œuvre servile. Celle-ci, vendue aux enchères sur les marchés aux esclaves, est destinée à travailler à vie sans salaire sur des plantations organisées en camps de concentration, sous la houlette de commandeurs impitoyables, le plus souvent recrutés parmi les créoles : l'ordre règne sous l'empire du fouet. L'univers de l'esclavage est un univers qui doit être bien clos pour pouvoir durer. Voilà pourquoi les îles, qui n'exigent pas d'imposants travaux de fortification pour retenir les fuyards, ont été propices à son instauration : un simple chemin de ronde et une garnison permanente de soldats suffisent à leur surveillance.