Peu après sa mise en orbite, Mars Global Surveyor a effectué une première découverte, celle de l'existence d'un champ magnétique autour de Mars, 800 fois plus faible que celui de la Terre. On ignore encore s'il s'agit de la rémanence d'un champ fossile ou de la manifestation de la rotation d'un noyau métallique toujours actif au cœur de la planète. Dans ce dernier cas, il n'y aurait plus, parmi les planètes principales du système solaire, que Vénus et, peut-être, Pluton (non encore explorée) à être dépourvues de champ magnétique. La faible intensité du champ martien pourrait indiquer que le noyau de la planète rouge s'est refroidi très rapidement, autrement dit que Mars a vieilli prématurément.

Philippe de La Cotardière

Les futures sondes martiennes

Mars Pathfinder et Mars Global Surveyor inaugurent une série d'une dizaine d'engins qui doivent atteindre ou survoler Mars d'ici à 2005. Trois nouveaux couples atterrisseur/orbiteur américains devraient être lancés respectivement en 1998-1999, 2001 et 2003, les deux derniers accompagnés d'un robot mobile pour la collecte d'échantillons du sol. Puis, en 2005, partiront deux nouvelles sondes américaines, qui auront pour mission de se poser prés des robots de 2001 et de 2003 pour récupérer leur précieuse cargaison et la rapporter sur la Terre. Les Japonais prévoient, quant à eux, le lancement, à la fin de 1998, d'un satellite dénommé Planète B, pour l'étude de la haute atmosphère de Mars, tandis que les Européens songent à lancer en 2003 une sonde appelée Mars Express.