cuir

Produit naturel résultant d’un ensemble d’opérations appelé tannage et ayant pour objet de transformer les peaux d’animaux en une substance imputrescible présentant un certain nombre de propriétés physiques variables suivant les usages auxquels ce produit est destiné. La matière première de base de l’industrie du cuir est la peau.

On utilise surtout des peaux de mammifères et, en quantité beaucoup plus faible pour certains articles de fantaisie, les peaux d’animaux très divers (reptiles, poissons, oiseaux). Les peaux de bovins et d’équidés sont traitées dans les tanneries, celles des ovins et des caprins dans les mégisseries.

La peau

Constitution

L’examen au microscope d’une coupe transversale très mince permet de distinguer trois parties essentielles, qui sont, en allant de la surface externe vers l’intérieur :
— l’épiderme proprement dit ;
— le derme, ou corium ;
— le tissu sous-cutané.

Ces trois zones diffèrent par leur structure et leur constitution chimique. Si l’épiderme apparaît formé de la juxtaposition de cellules, ce qui lui donne un aspect homogène, le tissu sous-cutané, partie de la peau qui assure la liaison avec les chairs de l’animal, est, lui, constitué d’un feutrage très lâche de fibres longues disposées presque horizontalement et renfermant des inclusions grasses. Le derme, formé d’un feutrage de fibres minces blanches (collagéniques) et jaunes (élastiques) constituant la plus grande partie de la peau, sera seul transformé en cuir. On peut considérer deux zones dans ce derme, qui diffèrent par la texture du feutrage. La première, la plus proche de l’épiderme, a une texture très serrée et correspond à la partie fleur du cuir fini ; la seconde zone forme la partie chair, allant jusqu’au tissu sous-cutané, qui a une texture plus lâche. Le derme et le tissu sous-cutané sont constitués de collagène. L’épiderme et les poils se composent de kératines qui sont très sensibles aux produits alcalins et réducteurs en milieu alcalin et qui peuvent se dissoudre dans les solutions de ces produits. Le collagène, lui, est insensible aux produits alcalins. Ces propriétés différentes sont mises à profit dans l’épilage des peaux ; les poils et l’épiderme pourront être éliminés, alors que le derme restera pratiquement intact.

Conditionnement

Entre le moment où l’animal est vivant et celui où sa peau arrive à la tannerie, cette dernière subit une série de traitements qui influent sur la qualité du cuir fini et dont l’ensemble est désigné sous le nom de conditionnement, qui comprend ;
— l’abattage de l’animal ;
— l’habillage, ou confection de la dépouille ;
— la conservation.

Les animaux abattus sont dépouillés ; la peau est séparée de la carcasse soit à l’aide de couteaux ou d’appareils de dépouille mécanique, soit par arrachage. On obtient alors la dépouille, ou peau fraîche, matériau très putrescible, très riche en eau (75 p. 100) et qui ne peut être conservé sans traitement. Les moyens employés pour la conservation ont pour objet de déshydrater plus ou moins complètement la peau afin d’empêcher ou de stopper le développement des bactéries de la putréfaction. La peau peut être conservée :
— par salage ou saumurage dans les pays où le sel est abondant, bon marché et où les transports sont faciles ;
— par séchage dans les pays pauvres en sel et pour les petites peaux ;
— par séchage et salage combinés dans les pays où les transports sont difficiles.

Les peaux ainsi traitées sont classées en catégories d’après l’espèce animale et suivant leur poids, ce qui permet aux tanneurs de choisir facilement les peaux convenant le mieux à leurs fabrications.

Les opérations de tannerie

Elles comportent trois phases principales :
— le travail de rivière ;
— le tannage ;
— le corroyage et le finissage.

Travail de rivière

Il a pour objet de préparer la peau au tannage. Comme seul le derme est transformé en cuir, on doit éliminer d’une part l’épiderme et les poils, d’autre part le tissu sous-cutané. Cette opération comprend six étapes.

• Trempe ou reverdissage. Ce traitement fait reprendre à la peau l’eau qu’elle a perdue au cours de sa conservation. Les impuretés, souillures, etc., sont également éliminées. Les peaux sont placées dans des cuves ou dans des foulons pendant un certain temps, qui dépend du mode de conservation.

• Écharnage. Au cours de cette phase, on élimine mécaniquement le tissu sous-cutané du derme ; ces deux tissus, étant de même composition chimique, ne peuvent être séparés par voie chimique.

• Épilage et pelanage. Ils sont effectués simultanément. L’épilage permet d’éliminer ou de faciliter l’élimination de l’épiderme, tandis que le pelanage, en provoquant une légère dégradation des fibres, augmente la réactivité du collagène à l’égard des tanins et la souplesse du cuir obtenu. Après destruction des kératines épidermiques par des réactifs chimiques ou biochimiques (épilage enzymatique), les peaux sont traitées dans des bains alcalins (ce qui provoque le gonflement et un début d’hydrolyse des peaux) sous agitation dans des coudreuses ou dans des foulons. Selon la force du pelain, les peaux sont soit ébourrées mécaniquement pour éliminer les poils dégradés, soit simplement rincées.