Paul Cézanne

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Peintre français (Aix-en-Provence 1839-Aix-en-Provence 1906).

Peintre postimpressionniste, Paul Cézanne n'exécuta rien qui ne fût conforme à son authentique sentiment intérieur et s'évertua à transposer la sensation visuelle dans une construction purement plastique. Son influence fut capitale sur tout l'art moderne.

1. Un enfant d'Aix

Fils d'un chapelier devenu banquier en 1847, Paul Cézanne fait des études classiques au collège Bourbon d'Aix-en-Provence, où il se lie d'amitié avec Émile Zola. Bachelier en 1858, il entre à la faculté de droit, mais la quitte en invoquant sa vocation picturale (les Quatre Saisons, 1860) et rejoint Zola à Paris, en 1861.

Il y travaille à l'académie Suisse (un atelier privé) et fréquente le Louvre. Il échoue cependant au concours d'entrée aux Beaux-Arts et, au cours des années 1862-1869, passe de Paris à Aix puis d'Aix à Paris.

2. La première manière

Cézanne traduit ses débordements et ses angoisses dans ce qu'il appelle sa « manière couillarde », aux couleurs épaisses et souvent sombres, qu'il s'agisse de scènes macabres (la Douleur ou la Madeleine, vers 1867;l'Autopsie, 1868), de portraits traités au couteau à palette (le Nègre Scipion, vers 1867 ; Paul Alexis lisant un manuscrit à Zola, 1869-1870) ou encore d'une scène d'inspiration religieuse comme la Tentation de saint Antoine (vers 1867-1870).

Toutefois, cette manière s'atténue dans les natures mortes – exécutées au pinceau –, où commencent à s'exprimer de façon purement picturale les relations de la surface, des formes et de l'espace (la Pendule noire, vers 1870). Cézanne aborde ensuite le travail sur le motif en peignant des paysages audacieusement composés (Neige fondante à l'Estaque, 1870).

3. Sous l'influence impressionniste

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Prêt à assimiler les recherches des impressionnisme, Cézanne – accompagné de sa maîtresse, Hortense Fichet, et de son fils qui vient de naître – va s'installer auprès de Camille Pissarro, à Pontoise, en 1872, puis, en 1873, auprès du docteur Paul Gachet (collectionneur et peintre lui-même) à Auvers-sur-Oise, où il se retrouve aux côtés de Vincent Van Gogh.

Alors, il éclaircit sa palette, raccourcit sa touche et commence à substituer l'étude des tons au modelé (la Maison du pendu, Auvers-sur-Oise, 1873), réservant l'analyse psychologique aux autoportraits et la rigueur constructive aux portraits (la Femme à la cafetière, v. 1895 ; Madame Cézanne au fauteuil rouge, 1877).

À travers ses recherches, Cézanne met au point une touche orientée qui unifie les éléments de la composition et qui « module » les passages d'ombre et de lumière, en particulier dans les paysages et les natures mortes (dont ses célèbres pommes).

En 1874, il présente trois œuvres à la première exposition des impressionnistes qui se tient dans les anciens ateliers du photographe Nadar ; puis seize toiles et aquarelles à l'exposition de 1877. Mais, blessé par les réactions de la presse et du public, il s'abstiendra désormais d'exposer avec ses amis.

4. L'émancipation plastique

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Instable, l'artiste fait des séjours à Paris, mais il se rend aussi à Médan chez Zola (1880), à Pontoise chez Camille Pissarro (1881), à La Roche-Guyon avec Auguste Renoir, puis à Marseille (1883), à l'Estaque avec ce dernier et Claude Monet (1884).

Son travail apparaît alors comme un dépassement de l'impressionnisme, notamment dans les paysages immobiles et intemporels que lui inspire la nature méditerranéenne (le Golfe de Marseille vu de l'Estaque, 1885). Dans des œuvres où la réalité n'est plus que prétexte, on perçoit une tendance à l'abstraction qui s'accentue dans le traitement géométrique du sujet (le Village de Gardanne, 1885-1886).

Tandis que des événements majeurs marquent sa vie privée (la même année 1886, il se brouille avec Zola et son père meurt), Cézanne combine ses diverses expériences. Il joue librement des oppositions entre rigueur et lyrisme, stabilité et mouvement, exactitude et déformation (Vase bleu, 1889-1890). Il approfondit la recherche d'un espace pictural totalement autonome à travers quelques grands thèmes : les paysages de la montagne Sainte-Victoire (la Montagne Sainte-Victoire au grand pin, 1887), les natures mortes (Nature morte au panier, vers 1888-1890), ses séries sur le thème des baigneurs et des baigneuses intégrés dans le paysage, et les cinq versions des Joueurs de cartes des années 1890-1895.

5. Cézanne et la Provence

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Cézanne apprend dès son adolescence à s'approprier la Provence lorsqu'il part, en compagnie de Zola, se promener des journées entières dans les garrigues jouxtant la montagne Sainte-Victoire. Celle-ci, qu'il peignit tant de fois, est comme le centre de gravité de son imaginaire personnel, que jalonnent aussi les noms de Château Noir, belle demeure au milieu des pins, de Bibémus, site des carrières de la ville d'Aix, ou de Bellevue, colline située entre Aix et le proche village des Milles.

Entre 1859 et 1899, Cézanne décore la propriété familiale du Jas de Bouffan de fresques immenses. L'atelier du quartier des Lauves, dominant Aix au nord, est sa création. Il faut également mentionner, un peu plus éloignés, l'Estaque, dans la baie de Marseille, et Gardanne, à mi-chemin d'Aix et de Marseille.

6. Vers l'art moderne

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Annoncée par l'éclatement de la couleur (Jeune Garçon au gilet rouge, 1888-1889), l'exaltation lyrique caractéristique de la dernière période du peintre se nourrit d'une nouvelle liberté de la touche qui s'exprime de manière exemplaire dans de somptueuses natures mortes (Pommes et oranges, 1899). L'art de Cézanne culmine tant dans ses ultimes toiles provençales que dans ses Grandes Baigneuses, où le nu féminin n'a plus d'autre raison d'être que de concourir à l'édification de l'œuvre en tant que système rythmé de formes et de couleurs.

Incompris de la plupart de ses contemporains, hormis de jeunes artistes comme Émile Bernard, qui lui rendent visite et recueillent ses propos sur l'art, Cézanne rompt avec son isolement en exposant au Salon d'automne de 1903, trois ans avant sa mort.

L'œuvre qu'il laisse – faite de quelque 900 toiles et 400 aquarelles – est revendiquée par les fauves, puis annexée par les cubistes, quitte à la transformer. En Grande-Bretagne, en Allemagne, en Italie, aux États-Unis, elle ne cesse pas d'irriguer les courants auxquels s'identifiera l'évolution de l'art moderne.

7. Citations