Barbares

Cavalier de l'époque des grandes invasions.
Cavalier de l'époque des grandes invasions.

Nom donné aux peuples frontaliers de l’Empire romain qui ont envahi celui-ci durant les premiers siècles de notre ère.

Pour les Grecs de l'Antiquité, le Barbare est un étranger qui ne sait pas parler le grec. Par extension, le terme a servi à qualifier tous les étrangers à la civilisation grecque, puis à la civilisation romaine.

Le terme de « Barbares » désigne plus particulièrement les peuples germaniques, slaves et asiatiques qui ont envahi l'Empire romain à partir du iiie s. L'établissement de ces peuples de langues germaniques dans la partie occidentale de l'empire, la fondation d'États de type nouveau et le mélange de deux civilisations qui en est issu, est un des faits majeurs de l'histoire de l'Europe.

Les peuples barbares

Les peuples barbares sont essentiellement des Germains : sur les rives de la mer du Nord vivent les Jutes, les Angles, les Saxons, les Frisons ; plus au sud les Francs, fixés sur le cours inférieur du Rhin, et les Alamans ; derrière eux, les Burgondes et les Vandales (sur le Danube moyen), voisins des Suèves, localisés sur l'Oder, où ils jouxtent les Lombards. Les Goths sont divisés en deux groupes politico-militaires : les Wisigoths (entre Dniepr et bas Danube) et les Ostrogoths (entre Volga et Dniepr), soumis à la pression des peuples iraniens, notamment Sarmates et Alains, qui nomadisent entre l'Oural et le Don. Plus à l’est encore vivent les Huns, peuple nomade de la steppe asiatique mongole.

Forts de leurs associations familiales et tribales, ces peuples ne connaissent à l’origine ni État structuré, ni cité, et leur croissance démographique les condamne à la famine sur des terres peu fertiles. Aussi cherchent-ils à pénétrer dans l'Empire romain, dont ils convoitent les richesses.

Civilisations barbares versus civilisation romaine

Prenant conscience du danger germain, l’Empire romain organise solidement ses frontières naturelles (Rhin-Danube), qu'elle couvre d'une ligne fortifiée, le limes. Les Romains réussissent difficilement à refouler les premières invasions du iiie s. La lutte fait apparaître l'insuffisance de l'armée romaine. Les empereurs font alors appel à des mercenaires barbares, souvent encadrés par des généraux germains romanisés (Arbogast), et en viennent même à confier la défense des frontières à des peuples barbares : liés à Rome par un traité (foedus), ceux-ci occupent des terres romaines et fournissent des contingents de soldats (fédérés). Ainsi, lorsque l'empereur Valens accepte que 200 000 Wisigoths, fuyant devant les Huns , s'installent en Thrace (376), il pense les utiliser comme soldats et comme paysans. Mais, en agissant ainsi, il inaugure à ses dépends l'ère des grandes invasions.

Cavalier de l'époque des grandes invasions.
Cavalier de l'époque des grandes invasions.
Les invasions barbares
Les invasions barbares
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  • 102 avant J.-C. Marius écrase les Teutons près d'Aix-en-Provence, puis les Cimbres à Verceil (101 avant J.-C.).
  • 238 Les Goths envahissent les régions danubiennes.
  • 324 Vaincus par Constantin, les Goths sont contraints à la paix.
  • 402 Alaric, roi des Wisigoths, est battu à Pollenza. Honorius fait de Ravenne la capitale de l'Empire romain d'Occident.
  • 406-409 Vandales, Suèves et Alains traversent la Gaule, qu'ils pillent systématiquement, et parviennent en Espagne.
  • vers 407 Les légions romaines quittent la province de Bretagne, pour combattre les Barbares sur le continent.
  • 410 Sac de Rome par Alaric Ier, roi des Wisigoths.
  • 412 Les Wisigoths conquièrent l'Espagne.
  • 415-455 Règne en Inde de Kumaragupta, qui doit lutter au nord-ouest contre des invasions de Huns Hephthalites.
  • 431 La flotte de l'Empire d'Orient est vaincue par Geiséric.
  • 435 Geiséric obtient pour les Vandales le statut de fédérés de l'Empire et occupe une partie de la Numidie.
  • 435-438 Rédaction du Code Théodosien, recueil des constitutions impériales rédigées depuis Constantin.
  • 439 Le roi vandale Geiséric s'empare de Carthage.
  • vers 440 Les Huns Hephthalites achèvent l'occupation de la Sogdiane et de la Bactriane.
  • milieu du Ve s. Les Angles, les Jutes et les Saxons occupent l'Angleterre.
  • 449 Attila accepte d'évacuer la partie occidentale de l'Empire d'Orient.
  • 451 Sainte Geneviève soutient le courage des habitants de Lutèce face à Attila.
  • 451 Bataille dite « des champs Catalauniques » ; Attila est mis en échec par les armées coalisées d'Aetius et du roi wisigoth Théodoric Ier qui meurt dans la bataille.
  • 455 Après la mort de Valentinien, le roi vandale Geiséric débarque en Italie et pille Rome.
  • 455 - vers 467 Règne en Inde de Skandagupta, qui arrête de façon décisive les Huns en 455.
  • 476 La prise de Rome par Odoacre, roi des Hérules, consacre la fin de l'Empire romain d'Occident.
  • 593 Les Lombards assiègent Rome, défendue par le pape Grégoire le Grand.
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