Peuple du continent eurasiatique, indo-européen, d’origine iranienne.

Leurs principaux éléments étaient, à l’époque classique de l’antiquité grecque, établis dans la Russie du Sud. Mais les Grecs anciens ont appliqué volontiers à tous les peuples nomades des steppes continentales le nom propre à leurs proches voisins, et la confusion s’est poursuivie dans l’historiographie moderne, d’autant mieux que tous ces peuples étaient très apparentés par leur genre de vie et leur décor familier. Aujourd’hui encore, on se limite prudemment à une distinction entre les Scythes proprement dits, établis aux confins septentrionaux de la mer Noire et proches des colonies grecques, et les tribus apparentées aux Scythes, dispersées et dont on ignore les noms. Parmi ces dernières tribus, il faut citer les nomades de l’Altaï, qui sont connus par les tombes (ou kourganes) retrouvées dans la vallée de Pazyryk.

On connaît fort sommairement l’histoire scythe. Les Scythes dits « royaux », l’un des principaux groupes avec les Scythes agriculteurs, ont pénétré en Europe vers 700-600 av. J.-C., à la suite d’une bousculade ethnique partie de la Chine. Ils devaient aller jusqu’en Allemagne orientale. Mais la légende grecque connaît les Scythes bien plus tôt : la Scythie est mentionnée dans l’Odyssée. C’est le pays où s’égarent les Argonautes. Au vi^e s., les Scythes poussèrent une offensive qui les amena à se heurter aux Égyptiens. En Ourarthou (Arménie), ils prirent et saccagèrent Teïchebani (auj. Karmir Blour, Arménie soviétique). Puis ils s’établirent durablement en Crimée et dans les régions du Don et du Dniestr, où ils succédèrent aux Cimmériens et se juxtaposèrent aux Grecs qui venaient de coloniser les rives de la mer Noire. Les rapports entre les deux peuples se développèrent, les Grecs étant avides de blé, les Scythes bons acheteurs d’objets d’art. Darios I^er* tenta de les battre, pour priver les Grecs de leurs fournitures (512). Il n’aboutit qu’au resserrement de leurs liens. Paysannerie scythe et Grecs raffinés s’interpénétrèrent. À dater de l’époque hellénistique, l’élément grec devait reculer et les Scythes devaient s’organiser en un État (iii^e s.). Ils avaient continué à se répandre vers l’Occident. Dans les Balkans, ils furent arrêtés par les vertus guerrières de Philippe II* de Macédoine.

Hérodote* a parlé des Scythes, de leurs coutumes éminemment barbares : on n’a pas toujours osé le croire. Il a fallu attendre les fouilles — précédées par des pillages — de tombes de chefs, riches en orfèvrerie, pour que soit attirée, à partir du xvii^e s., l’attention sur cette civilisation. Hérodote distinguait déjà des tribus d’agriculteurs, qui étaient sédentaires, des nomades dépendant des Scythes royaux des rives du Don. Les Scythes agriculteurs contribuaient au ravitaillement d’Athènes en blé et, en échange, achetaient du vin et divers produits fabriqués où l’on reconnaît la main de l’artiste grec. La civilisation scythe garda le plus souvent ses traits originaux, marqués par le genre de vie, mais sur lesquels se plaquèrent les témoignages de l’art grec, vases et bijoux. La limite entre le travail scythe et l’œuvre grecque n’est pas toujours évidente, car les Scythes étaient bons métallurgistes, capables d’un fin travail, et les Grecs savaient faire sur commande des œuvres adaptées au goût scythe, c’est-à-dire un art décoratif animalier qui s’insère dans le cadre plus général de l’art des steppes*. Ces œuvres ont été retrouvées dans les tombeaux. Le peuple scythe était riche en or, ses chefs accumulaient les objets précieux et se faisaient enterrer avec leurs richesses. Les conditions de conservation ont été favorables : un tombeau souterrain préserve assez bien son contenu. Mais dans l’Altaï, c’est mieux encore : le sol, gelé en hiver, le demeure en été, en raison de la protection thermique qu’assure le recouvrement de pierre du tumulus. C’est ce qui fait l’intérêt des trouvailles de Katanda, où, déjà, au siècle dernier, on avait retrouvé des vêtements intacts. Plus récemment, les fouilles de Pazyryk, pratiquées avec des méthodes modernes, nous ont fait connaître le détail de la vie des nomades. Moins riches que celles de Russie méridionale, dont l’orfèvrerie fait la fierté des musées soviétiques, ces tombes ont conservé le mobilier, le matériel et le cheptel du défunt et nous révèlent une civilisation presque exactement semblable à celle des Scythes de Russie méridionale telle qu’on la connaît par l’archéologie et par Hérodote, une civilisation de tribus apparentées, mais où l’influence grecque ne parvient guère, mais cède ici la place à des objets d’origine iranienne et même chinoise (v^e - iii^e s. av. J.-C.). On trouve les restes du char de bois, demeure itinérante utilisée seule ou conjointement avec une tente de feutre, les tapis de laine, ou d’un feutre incrusté de motifs décoratifs aux couleurs vives, qui égayaient ces intérieurs, les ustensiles domestiques (poterie, petits meubles de bois, matériel de cuisine), les bijoux et les harnachements décorés, les chevaux du mort, dont les cadavres étaient soigneusement rangés, les armes, qui sont celles des cavaliers : bouclier, lance, arc et flèches, goryte (carquois typique). Athènes recrutait des archers scythes au vi^e s. À Pazyryk, des corps embaumés, très peu vêtus d’ailleurs, étaient couverts de tatouages très décoratifs, et très compliqués, représentant des animaux stylisés. Ces tatouages, qui n’étaient pas de règle chez les Scythes, pourraient avoir eu une signification hiérarchique. Les corps étaient de grande stature. Ceux des chevaux sacrifiés témoignaient d’une excellente condition physique. Les harnachements étaient l’objet de vraies folies : des plaques d’or les enjolivaient, concurremment avec le bronze, le feutre brodé, la fourrure. Les Scythes, sans être les premiers cavaliers de l’histoire, apprirent aux peuples de l’Orient l’utilisation guerrière de la cavalerie et firent du cheval le compagnon permanent du nomade. Ils étaient experts dans l’art du lasso.