lac Baïkal

Lac de Russie, en Sibérie méridionale ; 31 500 km².

GÉOGRAPHIE

Unique au monde par sa profondeur (1 620 m), il occupe un fossé d'effondrement formé au cénozoïque, il y a environ 25 millions d'années, et constitue la plus grande réserve d'eau douce existante (23 000 km³). D'une superficie comparable à celle du Danemark, le lac s'étire en forme d'arc à très grand rayon, sur une longueur de 636 km, entre de hautes chaînes de montagnes, dont les sommets s'élèvent à plus de 2 500 m. Alimenté par 336 rivières, le Baïkal, dont les eaux sont chimiquement très pures, n'a qu'un seul émissaire, l'Angara, par lequel il se déverse dans l'Ienisseï. Il est gelé six mois par an. Originales, la flore et la faune comportent un grand nombre d'espèces endémiques. Certaines tendent à disparaître, en raison de la surexploitation des pêcheries. La lutte contre la pollution, provoquée notamment par l'usine de cellulose de Baïkalsk, a exigé des installations d'épuration et l'adoption d'une législation pour protéger l'environnement. Les rives du lac sont couvertes par la taïga. Le lac Baïkal est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1996.

PRÉHISTOIRE

Une culture sibérienne s'est développée dans la région au paléolithique supérieur. Elle semble avoir essaimé dans l'Oural et joué un rôle dans le peuplement de l'Amérique du Nord.