expérimentation
Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».

Du latin experimentum, « épreuve », « preuve par les faits », le mot apparaît en français au début du xix^e s.

Philosophie des Sciences

Organisation raisonnée et systématique d'expériences scientifiques.

L'expérimentation, ainsi que le suggère l'allemand par la distinction classique entre Experiment (« expérimentation ») et Erfahrung (« expérience »), se distingue de l'« expérience » en général par son caractère systématique et construit. On admet couramment que la première étude détaillée de la démarche expérimentale dans les sciences modernes est due à Bacon dans le Novum Organum (1620), à l'époque des travaux de Galilée. Alors que l'ensemble des sciences de la nature devint expérimental au xvii^e s., les réflexions des philosophes sur la science négligèrent généralement, sauf exception (tel Diderot), ses aspects expérimentaux les plus concrets, comme le fonctionnement des appareillages ou les conditions sociales de son exercice. Mais Cl. Bernard et, surtout, P. Duhem⁽¹⁾ renouvelèrent l'étude de l'expérimentation, en envisageant progressivement la science non plus seulement comme un simple corpus théorique, mais comme une pratique effective et collective. G. Bachelard⁽²⁾, puis I. Hacking⁽³⁾ notamment approfondirent cette voie, qui peut désormais s'aider d'études historiques minutieuses sur la manière dont les expérimentations sont réellement conduites en laboratoire⁽⁴⁾.

Paradoxalement, une expérimentation n'est pas toujours « matérielle ». D'une part, parce que certains scientifiques, comme Galilée et Einstein, s'aident d'« expériences de pensée » purement mentales. D'autre part, parce que l'expérimentation utilise de plus en plus massivement l'informatique, au point, parfois, de remplacer l'investigation matérielle par la modélisation numérique et par la simulation.

Alexis Bienvenu

Notes bibliographiques

1 ↑ Duhem, P., La Théorie physique, son objet, sa structure (1906), Vrin, Paris, 1981.
2 ↑ Bachelard, G., Le Rationalisme appliqué (1906), PUF, Paris, 1949.
3 ↑ Hacking, I., Concevoir et Expérimenter (1983), trad. B. Ducrest, C. Bourgois, Paris, 1989.
4 ↑ Galison, P., Ainsi s'achèvent les expériences (1987), trad. B. Nicquevert, La Découverte, Paris, 2002.
Voir aussi : Bernard, Cl., Introduction à l'étude de la médecine expérimentale (1865), GF, Paris, 1966.
Gooding, D., Experiment and the Making of Meaning, Dordrecht, Kluwer, 1990.

→ confirmation (théorie de la), expérience, expérience cruciale, holisme, méthode, observation