catastrophes (théorie des)

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».

Épistémologie, Mathématiques

Théorie mathématique développée par R. Thom⁽¹⁾, dans le cadre de laquelle la transition discontinue entre deux régimes de fonctionnement affecte l'évolution d'un processus dynamique, et peut être corrélée à l'existence, dans l'espace des variables du processus, d'une singularité d'un type référencé.

La théorie des catastrophes propose une interprétation des processus morphogénétiques indifférente à la nature particulière des substrats des formes ou des forces agissantes. Elle montre qu'une évolution régie par une fonction qui dérive d'un potentiel, et déterminée par au plus quatre paramètres de contrôle (théorème de classification), peut connaître seulement sept types de transitions catastrophiques, appelées catastrophes élémentaires, correspondant à la traversée d'une valeur critique d'un paramètre de contrôle. Ces transitions ont pour corrélat de brusques changements qualitatifs, accidents morphologiques, observables dans l'espace substrat du système décrit par la fonction. Un tel ensemble de discontinuités constitue une forme. Si donc les catastrophes peuvent être associées à des accidents morphologiques spécifiques, l'identification des catastrophes doit permettre une classification des processus morphogénétiques qui sera, en outre, indépendante des substrats. Inspirée des travaux de l'embryologiste C. H. Waddington, cette théorie de la forme s'applique immédiatement à la compréhension des formes en biologie. L'émergence de formes est pensée en tant que processus dynamique soumis à des lois de stabilité structurelle pour lesquelles l'espace devient un paramètre déterminant. L'approche morphologique se propose ainsi de résoudre l'antagonisme entre l'approche réductionniste, en termes de constituants élémentaires, et l'approche finaliste, en terme de structure fonctionnelle.

La constitution d'un niveau morphologique autonome ouvre la perspective d'une généralisation permettant de refonder « l'ensemble des approches perceptives, cognitives, sémantiques, phénoménologiques, sémiolinguistiques du concept de forme »⁽²⁾.

Isabelle Peschard

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