Thomas Stearns Eliot

Poète britannique d'origine américaine (Saint Louis, Missouri, 1888-Londres 1965).

À Harvard, à la Sorbonne, à Oxford, il étudie la philosophie, la psychologie, le sanskrit, le pali : dès son émigration, il cherche une autre image de civilisation, un mythe vivant. À l'ombre de Laforgue (The Love Song of J. Alfred Prufrock, 1917), il dit la dévitalisation de l'homme des foules et la dérision d'une androgynie caricaturale. Ses essais (le Bois sacré, 1920) prônent le retour au lyrisme dramatique des élisabéthains et des « métaphysiques » contre toutes les suffisances. La Terre Gaste (1922) évoque, par montage et avec un lyrisme contenu, le gel intérieur et le désert social, la dissolution des valeurs dont peut surgir le sursaut. Tenté par le fascisme naissant, il raidit ses positions : anglo-catholique, royaliste, partisan des rigueurs classiques, il revient aux extases négatives (Ash Wednesday, 1930). Quatre Quatuors (1935-1943) tentent la libération par l'adhésion au passé et à la tradition. Meurtre dans la cathédrale (1935), tragédie lyrique, célèbre le martyre d'une foi sans compromission. The Family Reunion (1939), The Cocktail Party (1950) esquissent avec moins de succès la problématisation de la foi dans la vie quotidienne, familiale et bourgeoise. Éditeur influent, collaborateur de The Egoist, fondateur de The Criterion (Londres 1922), Eliot exerce une influence idéologique et critique considérable (Usage de la poésie, Usage de la critique, 1933 ; l'Idée d'une société chrétienne, 1939 ; Poésie et Théâtre, 1951). Sa poésie demeure l'un des témoignages les plus vrais du désespoir de notre temps, même si l'ordre et la foi qui doivent y porter remède n'emportent guère l'adhésion. (Prix Nobel 1948.)