Joseph Priestley

Chimiste, philosophe et théologien britannique (Birstall Fieldhead, près de Leeds, 1733-Northumberland, Pennsylvanie, 1804).

Ex-prédicateur, calviniste puis arianiste, il accueillit avec enthousiasme la Révolution de 1789. Nommé citoyen français et membre de l'Assemblée nationale, il fut persécuté par le gouvernement anglais. Réfugié en Amérique, il passa le reste de ses jours sous la protection de Jefferson. Recueillant les gaz sur la cuve à mercure (1773), il put isoler un grand nombre d'entre eux : gaz chlorhydrique, gaz sulfureux, gaz carbonique, etc. Il étudia le gaz carbonique (« air fixe ») et découvrit la respiration des végétaux. Sa principale découverte fut celle de l'oxygène, qu'il obtint, en 1774, en chauffant au soleil, au moyen d'une lentille, l'oxyde de mercure.

En électrostatique, il vérifia que l'électrisation des conducteurs est superficielle, et en conclut que la loi d'action entre charges électriques est la même que pour la gravitation.