le Siècle de Louis XIV

Essai historique de Voltaire (1752).

Conçu à l'origine pour critiquer le siècle de Louis XV en louant celui de Louis XIV, cet ouvrage est divisé en quatre parties. Il traite de l'histoire politique et militaire du règne de Louis XIV, de l'histoire économique et sociale, du mouvement littéraire et scientifique, puis des affaires religieuses.

Dans cette œuvre écrite après consultation de témoins oculaires et à partir de documents écrits (notamment des Mémoires de Louis XIV et ceux de Saint-Simon), Voltaire fait l'éloge de Louis XIV et montre la grandeur de son règne. Il vante, en particulier, la protection accordée par le roi aux écrivains, aux artistes et aux savants, qui font, selon lui, « du siècle de Louis XIV, l'un des quatre grands siècles de la civilisation ». Mais son éloge reste mesuré, car il critique la politique belliqueuse du monarque et surtout la façon dont le roi a conduit les affaires religieuses (persécution des jansénistes et des protestants).

S'inspirant de cet ouvrage – qui livre une nouvelle conception de l'histoire en abandonnant les écueils de l'hagiographie du pouvoir –, de nombreux historiens ont magnifié le règne de Louis XIV et en ont fait le règne le plus brillant de l'Ancien Régime.