Sphinx

(Variantes : Sphinge)

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Créature féminine ou masculine, enfant d'Échidna et de Typhon, ou d'Orthros.

Le Sphinx a, dans la mythologie grecque, le visage et la poitrine d'une femme, le corps d'un lion pourvu d'ailes et une queue de dragon. Plus simplement, le Sphinx est représenté avec le buste d'une femme et le corps d'un lion (être biforme donc). Le sphinx égyptien n'est pas ailé.

Sphinx vit à Thèbes, perché au haut d'une colonne, ou bien au sommet d'un rocher non loin de la cité. Il a été envoyé par Héra, pour se venger des Thébains ; ou par Dionysos parce que les Thébains refusent de l'honorer. Au passant qui croise son chemin, assis au sommet du mont Phicium, il pose toujours la même devinette, qu'il a apprise des Muses : « Quelle créature se déplace le matin sur quatre pattes, à midi sur deux pattes et le soir sur trois ? » Et Sphinx dévore le passant qui ne trouve pas la réponse. On dit aussi que les Thébains, ayant reçu un oracle selon lequel ils se débarrasseront du Sphinx quand ils sauront lui répondre, se réunissent régulièrement pour proposer des solutions à la devinette ; mais comme ils n'y parviennent pas, le Sphinx capture l'un d'eux et le dévore. De nombreux Thébains meurent ainsi, le dernier étant Hémon, le fils du roi Créon. C'est pourquoi Créon promet sa couronne et la main de sa sœur Jocaste à celui qui parviendra à l'éliminer.

Quand Œdipe donne la bonne réponse, Sphinx se tue en se jetant du haut de son rocher ; l'homme, a répondu Œdipe, lorsqu'il est enfant marche en s'aidant de ses pieds et de ses mains ; lorsqu'il est adulte avance sur ses deux jambes ; lorsqu'il est vieux, s'aide d'une canne.

Variante

L'histoire du Sphinx, telle qu'on a coutume de la raconter, est incroyable. Une créature avec cet aspect ne peut pas exister, et le fait que celui qui ne sait pas résoudre ses énigmes est dévoré, tient de la puérilité ; de plus, que les Thébains ne l'aient pas tué, de loin, avec leurs flèches, qu'ils aient laissé leurs concitoyens être ses victimes, est proprement insensé. En réalité, Cadmos vient à Thèbes accompagné de sa femme, une Amazone, nommée Sphinx. Il tue Dracon, s'empare de ses richesses et de son royaume. Ensuite, il enlève également la sœur de Dracon, Harmonie. Quand elle apprend que Cadmos épouse une autre femme, Sphinx persuade de nombreux citoyens de partir avec elle. Ayant dérobé les richesses de son époux, pris son chien, elle se réfugie avec ses compagnons sur le mont Phicium, d'où elle fait la guerre à Cadmos et à ceux qui lui sont restés fidèles. Tendant des pièges opportuns, elle massacre ses sujets, puis se retire dans la montagne. Les Cadméens appellent « énigme » le piège. Les Thébains ont ainsi coutume de dire : « Sphinx, la sauvage, avec ses subtils traquenards nous mène à la ruine ; elle campe sur la montagne, et personne n'est en mesure de deviner où et quand elle va tendre son prochain piège ; il est impossible de la combattre à découvert. De fait, elle ne court pas, mais, chien et femme, elle vole, tant elle se meut rapidement. » Alors Cadmos fait proclamer qu'il comblera de richesses celui qui tuera Sphinx. Arrive donc Œdipe, habile à la guerre, de Corinthe. Grâce à un cheval véloce, et secondés par des hommes de Cadmos, il tend nuitamment un piège à l'ennemi ; il résout ainsi l'« énigme » et tue Sphinx.