Pénélope

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Femme d'Ulysse.

Appelée primitivement Arnée, Pénélope, alors qu'elle n'est qu'un bébé, est jetée dans un fleuve par son père. Des canards sauvent la petite fille de la noyade. Devant ce miracle, ses parents, le roi de Sparte Icarios et la nymphe Périboéa, renoncent à se débarrasser de l'enfant et la renomment Pénélope, dont le nom signifie « sarcelle ». Lorsqu'elle est en âge de se marier, son père promet de donner sa main à celui qui, parmi tous les prétendants, finira premier d'une course à pied. Ulysse sort victorieux, peut-être grâce à Tyndare, le frère d'Icanos. Mais Icarios, qui ne veut pas se séparer de Pénélope, demande à son futur gendre de rester auprès de lui ; Ulysse refuse et s'en remet à Pénélope : à elle de choisir : demeurer avec son père ou suivre son mari. Pénélope se couvre le visage avec son voile, exprimant ainsi le désir de partir avec son époux. Icarios respecte ce souhait. (On retrouve un scénario similaire après qu'Héraclès a sauvé Hésioné.)

Pénélope devient reine d'Ithaque. Le couple royal a un unique enfant, Télémaque. Ce dernier est encore en bas âge lorsque son père part pour Troie.

À mesure que le temps passe, la rumeur court, dans l'île et les îles voisines, qu'Ulysse est mort et que Pénélope se doit de choisir un autre mari. Les prétendants sont nombreux ; libres de leur mouvements, ils se sont installés dans le palais royal d'Ithaque, dont ils pillent les biens. Mais c'est également une façon de rappeler quotidiennement à la reine qu'elle doit se remarier avec l'un d'eux. Aussi pour les faire patienter et tenter de les persuader de sa bonne foi, Pénélope use-t-elle d'un stratagème : elle affirme qu'elle se remariera le jour où elle aura achevé le linceul qu'elle est en train de tisser pour son beau-père Laërte. Chaque nuit, la fidèle épouse défait l'ouvrage qu'elle a fait durant la journée. La ruse fonctionne quelques années, jusqu'à ce que l'une de ses servantes vende la mèche.

L'ardeur, l'impatience et la grossièreté des prétendants s'en trouvent décuplées. Pressée de prendre une décision, poussée dans ses ultimes retranchements, désespérée aussi, Pénélope est sur le point de satisfaire ses hôtes indésirables lorsque, après vingt années, Ulysse revient à Ithaque. Les prétendants, menés dans un guet-apens, sont rigoureusement massacrés.

Les traditions posthomériques ne dressent pas un tableau si idyllique de Pénélope :

Elle couche avec le prétendant Antinoos ; à la suite de cette trahison, Ulysse la renvoie chez son père Icarios. Arrivée à Mantinée, en Arcadie, Pénélope se laisse séduire par Hermès qui la rend mère de Pan (on a également écrit que Pan est l'enfant de Pénélope et des cent vingt-neuf prétendants).

Voir aussi : Pan

Ulysse tue Pénélope parce qu'elle a succombé aux avances d'Amphinomos.

Variantes

I. À son retour de Troie, Ulysse a un enfant de Pénélope, Ptoliporthès. Il contraint sa femme à prendre des amants, puis il la répudie et la chasse d'Ithaque ; Pénélope retourne dans sa patrie, à Sparte, puis à Mantinée où elle meure.

II. Ulysse est tué par erreur par son propre fils Télégonos, qu'il a de la magicienne Circé. Pénélope épouse le meurtrier, d'où naît Italus qui donne son nom à l'Italie.

Voir aussi : Italus

III. Le spectacle qui attend Ulysse à son retour à Ithaque est des plus désespérants, des plus surprenants, en tout cas des plus inattendus : son palais a été dévasté par les prétendants et, au milieu de cette pagaille et de ces hommes sans mesure, ni scrupules, Pénélope se démène comme une prostituée, comme une bacchante en plein délire, vêtue de peaux de renards ; et c'est elle qui, la première, gaspille le patrimoine royal. (Elle est bien loin, l'épouse homérique sage, modèle de fidélité !)