Minos

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Roi légendaire de Crète.

Fils de Zeus et d'Europe, Minos demeure à Gortyne, en Crète. D'après Thucydide, qui se réfère à la tradition, il est le premier à posséder une flotte et à régner en maître sur la mer et sur les Cyclades. Il fonde de nombreuses colonies à la tête desquelles il place ses enfants. S'il juge bon de combattre la piraterie, c'est pour en conserver les bénéfices. Il construit les villes de Cnossos, Phaestos et Cydonia. L'adjectif « minoenne », dérivé de son nom, qualifie la civilisation préhellénique qui prévalait en Crète entre le III^e et le II^e millénaire av. J.-C.

Minos épouse Pasiphaé, la fille d'Hélios, qui le rend père d'Ariane, de Deucalion, de Phèdre et d'Androgée. Il a pour frères Rhadamanthe et Sarpédon.

Astérion, roi de Crète, meurt sans laisser de descendance. Minos se propose alors de devenir le roi de l'île, mais sa candidature est rejetée. Minos soutient que les dieux lui ont confié le royaume et, pour le prouver, il proclame qu'il peut obtenir d'eux tout ce qu'il juge bon de leur demander. Ainsi, il sacrifie à Poséidon, le priant qu'un taureau surgisse des flots, qu'il lui offrira en sacrifice. Poséidon exauce son vœu et Minos obtient le pouvoir. Mais la bête, blanche, est si magnifique que Minos ne peut se résoudre à la tuer. Irrité de se voir offrir un animal de seconde catégorie, Poséidon hésite entre deux vengeances : ou faire dévaster la région par le beau mais terrible taureau, ou bien faire en sorte que Pasiphaé s'accouple avec lui. Tombée amoureuse de la bête devenue sauvage, Pasiphaé se cache à l'intérieur d'une vache en bois, montée sur roulettes, que lui construit Dédale. De cette union naît le Minotaure, monstre à corps humain et tête de taureau, que Minos fait enfermer dans le Labyrinthe.

Voir aussi : Labyrinthe

Après cette terrible infidélité, Minos cherche son plaisir auprès de nombreuses nymphes ; mais, à la suite d'un sort jeté par son épouse, durant l'enlacement jaillissent du corps royal toutes sortes de bestioles répugnantes, scorpions, serpents et vermines qui tuent ses maîtresses. Par ailleurs, certaines légendes font de Minos l'initiateur de la pédophilie : ce serait lui, et non Zeus, le ravisseur du jeune Ganymède.

Voir aussi : Ganymède

La mort de son fils Androgée, victime de la jalousie d'Égée, pousse le roi de Cnossos à monter une expédition punitive. Il fait un premier essai de ses forces contre la cité de Nisos ; la victoire lui échoit grâce à la trahison de Scylla, fille du souverain. Puis il se retourne contre Athènes, qu'il vainc avec l'aide de Zeus qui envoie une peste ravager la cité. En expiation, les Athéniens doivent payer un lourd tribut : chaque année (ou tous les neuf ans) sept jeunes hommes et sept jeunes filles seront donnés en pâture au Minotaure. Le tribut est payé à trois reprises. Thésée, en se mêlant aux jeunes gens, tue le Minotaure avec l'aide d'Ariane.

Voir aussi : Minotaure

Ayant appris que Dédale a favorisé l'union de sa femme et du taureau, Minos l'enferme dans le Labyrinthe. Lorsque l'ingénieux architecte a trouvé le moyen de s'enfuir, Minos le poursuit jusqu'en Sicanie (Sicile). Là, il prie le roi de Camicos (Agrigente), Cocalos, de lui remettre le fuyard. Mais Cocalos, s'étant pris d'amitié pour Dédale, combine la mise à mort de Minos : sous prétexte de le laver, ses filles ébouillantent le roi de Crète.

Voir aussi : Cocalos, Variante

Tous les neuf ans, Minos se rendait sur le mont Ida ; là, Zeus le prenait pour confident. Aussi le souverain, conseillé par Zeus dont il se dit le fils, acquiert-il la réputation, excepté auprès des Athéniens, d'être un fameux législateur. Après sa mort, il devient juge aux Enfers, aux côtés d'Éaque et de Rhadamanthe. En faisant parler ses sujets, il les force à révéler tous les crimes commis durant la vie terrestre et restés impunis. Minos s'occupe plus spécialement de ceux qui ont été faussement accusés.

Variantes

I. Certains ont émis l'hypothèse qu'il y a eu deux Minos : le premier est fils de Zeus et d'Europe, frère de Rhadamanthe et de Sarpédon. Roi de Crète, il épouse Itoné, la fille de Lyctios, et il a un fils, Lycaste. Lycaste succède à son père sur le trône. Il épouse Ida (Idê), fille de Corybas, qui le rend père du second Minos, mari de Pasiphaé. Mais ce second Minos aurait peut-être épousé Crété, la fille d'Asténon.

II. Si Hérodote attribue la maîtrise des mers à Minos, c'est en se référant au temps du mythe, qui précède celui des hommes : c'est Polycrate de Samos qui, le premier des Grecs, rêve de thalassocratie.

III. Il est inconcevable que Minos ait institué le cruel tribut : faire dévorer de jeunes Athéniens par le Minotaure ne cadre pas avec ce que l'on sait de ce roi, qui s'est proposé d'établir des lois justes et équitables, à l'image du sage Rhadamanthe.