Lupercales

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Fête romaine, à l'origine fête de bergers destinée à éloigner les loups.

Les Lupercales sont célébrées le 15 février (mois de la purification) en l'honneur de Pan, de Silvain, de Faunus et de Junon Februlis, « Purifiante ». Ce serait une institution d'Évandre ou de Romulus et Remus. Les luperques, recrutés parmi les equites, mènent cette manifestation ; divisés en deux groupes à l'origine, les Quinctiales et les Fabiani, ils sont au nombre de trois en 44 av. J.-C. lorsque, en l'honneur de César, est créé celui des Julii. Les luperques se réunissent dans une grotte du mont Palatin, le Lupercal, où Romulus et Remus, sous le figuier ruminal, ont été allaités par la louve ; ils y sacrifient un chien et un bouc, puis taillent sa peau en fines lanières. Armés de ces fouets, vêtus d'une simple peau de bouc, ces prêtres courent autour du Palatin, fustigeant – et par là même purifiant – sur leur passage tous ceux qui se présentent, notamment les femmes censées être guéries de la stérilité par les coups reçus. À cette course participent également de jeunes hommes nus qui, sous l'empereur Auguste, doivent malgré tout avoir l'âge de porter la barbe.

La raison pour laquelle les jeunes hommes courent nus, ou plus exactement à demi nus, est rapporté par Ovide au moyen d'une histoire assez amusante. Un jour, Héraclès et Omphale se promènent... Faunus, qui les a aperçus du haut d'une montagne, s'embrase à la vue de la reine. Il n'a plus qu'une idée en tête : faire l'amour avec Omphale. Il suit le couple jusqu'à sa demeure. À la nuit tombée, après s'être assuré que l'un et l'autre dorment d'un sommeil profond, Faunus se glisse près de la reine. Lentement, amoureusement, il lui soulève sa douce tunique : quelle n'est pas sa surprise, quel n'est pas son dépit quand il sent sous sa main une peau rude et des poils hirsutes. Réveillé par le contact, Héraclès repousse l'intrus ; la jeune Lydienne, qui repose à côté, éveillée elle aussi, appelle ses gens et ordonne de faire la lumière. Faunus, assis et nu, sexe droit, est la risée de tous. Le dieu a oublié que, durant son séjour auprès de la Méonienne, Héraclès s'habille comme elle, tandis qu'elle-même se plaît à se couvrir de la peau de lion et à porter la massue. Voilà pourquoi le dieu Faunus, abusé par des vêtements, exhorte tous ceux qui participent à sa fête à venir nus.

Quant à la flagellation, son origine remonterait à l'enlèvement des Sabines par les Romains. Ceux-ci, en effet, qui les ont ravies à leurs voisins dans le but de fonder une famille, déchantent en constatant que leurs nouvelles compagnes sont stériles. L'oracle de Junon, consulté dans la forêt du mont Esquilin, promet aux Sabines la fécondité à condition qu'elles soient fécondées par un bouc. Mais l'oracle révolte trop les Romains pour qu'ils le prennent au pied de la lettre.

L'autre objectif des Lupercales est d'assurer la fertilité des champs et la multiplication des têtes de bétail. Plus généralement, c'est la protection de Rome qui est ainsi assurée à travers les Lupercales.

Variante

Après que le roi Numitor leur a accordé l'autorisation de fonder une ville à l'endroit où ils sont nés, au pied du Palatin, Romulus et Remus, au comble de la joie, ont procédé à un sacrifice, immolé des chèvres et organisé un superbe festin. Le vin aidant, ils se sont mis à poursuivre, par manière de plaisanterie, les passants qu'ils frappent avec les peaux des bêtes sacrifiées.