Léto

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Fille du Titan Coéos et de Phœbé, et maîtresse de Zeus.

Héra, jalouse, persécute Léto en lui envoyant le serpent Python et en ordonnant à Gaia (la Terre) de ne lui fournir aucun asile ; Héra a en outre posté deux sentinelles qui surveillent la terre entière : Arès, sur les sommets de Thrace et Iris sur les sommets du Mimas. Tous deux ont pour mission de menacer les cités qui accepteront de donner asile à Léto.

Léto se réfugie chez les Hyperboréens. Puis Poséidon, pris de pitié parce qu'elle est sur le point d'accoucher, fait surgir une île errante de l'océan, sur laquelle la malheureuse peut se réfugier, à l'ombre d'un palmier. Mais sa délivrance est retardée, car Héra défend à Ilithyie, la déesse des accouchements, d'assister Léto. Finalement, après neuf jours et neuf nuits de douleurs, Léto, entourant de ses bras le tronc du palmier, met au monde deux jumeaux, Apollon et Artémis. On dit que son accouchement a été facilité par la présence d'un coq, c'est pourquoi cet animal lui est consacré. Zeus, ou peut-être Poséidon, fixe l'île d'Ortygie au fond de la mer, qui prend dès lors de nom de Délos « la Lumineuse ».

Apollon et Artémis restent proches de leur mère. Ils punissent Niobé pour l'avoir humiliée ; Apollon tue le serpent Python. De son côté, Léto supplie Zeus lorsque, furieux après la mort des Cyclopes, il a décidé de châtier durement Apollon.

Variantes

I. Pour échapper à Héra, Léto est transportée au pays des Hyperboréens en douze jours sous l'aspect d'une louve. Conjointement, on croyait que les louves ne mettaient bas leurs petits que durant une période de douze jours.

II. Léto n'a pas accouché entre un palmier et un olivier, ainsi que la tradition le rapporte, mais entre deux sources ; c'est l'apparition soudaine d'un sanglier, descendu du Ptoïon, montagne de Béotie, qui l'aurait effrayée.

Latone est le nom romain de Léto.