Io

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Fille d'Argia et d'Inachos le premier roi d'Argos.

Io est choisie par Héra pour servir en tant que grande prêtresse, sous le nom de Callithyia. Zeus, fasciné par tant de beauté, cherche à la séduire ; de son côté, Io est victime de songes qui la poussent vers cette union.

Mais il faut auparavant tromper la vigilance d'Héra, toujours à l'affût de la moindre infidélité du maître de l'Olympe. Ce dernier recouvre donc la vallée d'Argos d'un nuage d'or, écran parfait entre Héra d'une part et Io et lui-même d'autre part. Mais Héra, intriguée par ce voile d'or, se décide à le traverser. Zeus se dépêche alors de transformer Io en génisse.

Héra, charmée par la beauté de l'animal, demande à son époux de lui en faire cadeau – ce à quoi Zeus ne peut se soustraire sans éveiller les soupçons. Héra fait garder la génisse par Argos aux cent yeux, infaillible berger puisque cinquante de ses yeux restent toujours ouverts. Zeus charge Hermès de se débarrasser de ce gardien encombrant ; après l'avoir endormi en jouant de la flûte enchantée, Hermès lui tranche la tête. Mais Héra a assisté à la scène. Elle envoie aussitôt un taon furieux piquer la malheureuse génisse, condamnée ainsi à parcourir le monde pour lui échapper, épouvantant les populations sur son passage (ce taon est le spectre d'Argos qui, même mort, hante et pourchasse Io). Elle donne son nom à la mer Ionienne, qu'elle franchit à la nage, et au Bosphore (« gué de la Vache »).

Io rencontre Prométhée qui, enchaîné par Héphaïstos au pays des Scythes, lui raconte son avenir. Arrivée à Argos, elle est enlevée par des marchands phéniciens qui la jettent dans leur vaisseau, avant de faire voile vers l'Égypte (Canope, puis Memphis).

Zeus lui rend sa forme humaine, permettant ainsi la venue au monde de son fils Épaphos, qui engendrera Libye.

Io épouse le roi d'Égypte ; elle est confondue avec la déesse Isis ; Épaphos est identifié avec le bœuf Apis. Par la suite, Héra enlève Épaphos et le mène à Byblos, mais Io retrouve son enfant. Épaphos devient l'ancêtre de Danaos et d'Égyptos.

Variantes

I. Io est la fille de Peiren, fils du premier Argos ; de Iasos, fils d'Argos.

II. C'est Héra elle-même qui métamorphose Io en génisse, par jalousie.

III. Io n'est pas enlevée par Zeus, mais par des brigands.

IV. Fille du roi Argos, Io est prêtresse dans le temple d'Héra. Un jour, elle a des relations amoureuses, et tombe enceinte. Redoutant son père et ses concitoyens, elle s'enfuit de la cité. Les Argiens se lancent à sa poursuite, la capturent et l'enchaînent. C'est pourquoi on dit de la jeune femme qu'« elle est partie comme une vache furieuse, qu'elle s'est donnée à des marchands étrangers ; elle les a ensuite suppliés de la conduire en Égypte, où elle a accouché ».

Voir aussi : Lyrcos, Danaïdes