Danaïdes
Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».
Les cinquante filles du roi Danaos.
Danaos, redoutant que son frère Égyptos, aidé de ses cinquante fils, ne le détrône, quitte l'Égypte et se réfugie avec ses filles à Argos. Le roi des Pélasges, Pélasgos, craignant un instant d'avoir à soutenir une guerre contre les fils d'Égyptos, finit par leur accorder hospitalité et protection.
Quelque temps plus tard, les cinquante garçons demandent à Danaos ses cinquante filles en mariage. Danaos accepte mais, flairant un coup fourré de la part de son frère, il donne à chacune de ses filles un poignard et leur demande de tuer leur mari lors de la nuit de noces. Toutes s'acquittent de la mission, moins une (Hypermnestre) ou deux. Elles coupent les têtes et les apportent à leur père comme preuve de leur fidélité. Après ce crime qui les a souillées, plus personne n'est disposé à les prendre pour épouses. Aussi leur père imagine-t-il une course ; le vainqueur, dispensé de la moindre dot, choisira le premier sa future femme ; puis ce sera au tour du deuxième de choisir, et ainsi de suite. Mais les Danaïdes ne profitent guère de l'amour de leurs jeunes Argiens. Lyncée, le mari épargné, supprime Danaos et ses filles assassines. Amymoné, aimée de Poséidon, n'a pas participé au massacre perpétré par ses sœurs.
Une fois aux Enfers, comme châtiment à leur crime, elles sont condamnées à remplir un tonneau sans fond, à l'aide d'une cruche percée et en puisant l'eau à une source tarie. Ce châtiment est à rapprocher du motif de l'éloignement d'Amymoné : justement pour aller chercher de l'eau.
Voir aussi : Io, Prométhée et Io
Plusieurs interprétations ont été données à cette condamnation : le sol de l'Argolide est perpétuellement aride en dépit des fleuves qui le baignent ; les Danaïdes auraient enseigné aux Argiens la manière de creuser des puits.
Voir aussi : Amymoné, Hypermnestre (Variante 1), Lyncée (Variante 2)
Quoi qu'il en soit, l'aspect absurde du châtiment se retrouve dans d'autres mythes, Sisyphe, Tantale, Prométhée.
Hérodote mentionne que les Danaïdes ont introduit en Grèce les fêtes de Déméter (Thesmophories).
Les Danaïdes demandent protection
le roi. Mais enfin, qu'attendez-vous donc de mon amitié ?
le coryphée. De ne point nous livrer aux fils d'Égyptos, s'ils nous réclament.
le roi. C'est là un parti dangereux qui peut m'apporter la guerre.
le coryphée. Eh bien, la justice soutient ses alliés.
le roi. Oui, quand on l'a d'abord appelée dans ses conseils.
le coryphée. Vois la poupe d'Argos comme elle est couronnée.
le roi. Je frémis à l'aspect de ces rameaux qui ombragent l'autel de nos dieux.
le coryphée. Jupiter protège les suppliants : sa colère est pesante.
[...] le coryphée. Encore une parole après tant de prières.
le roi. Parlez, je vous écoute.
le coryphée. Tu vois ces ceintures qui attachent nos vêtements... elles seront notre ressource.
le roi. Comment ? Que voulez-vous dire ?
le coryphée. Si nous n'obtenons de toi une promesse...
le roi. Eh bien ! À quoi vous serviront vos ceintures ?
le coryphée. À parer ces images d'un ornement nouveau.
le roi. Quelle énigme ! Expliquez-vous !
le coryphée. Tu nous verras bientôt expirer, suspendues aux statues de tes dieux.
le roi. Ah ! ce discours me perce le cœur !
Eschyle
Le crime des Danaïdes
Qu'elle écoute, Lydé, le crime des Danaïdes, leur châtiment fameux, le tonneau laissant échapper par le fond l'eau qu'elles y versent, et les peines tardives réservées à la faute, même dans les Enfers.
Les impies (peut-on imaginer plus grand crime ?), les impies ont pu, d'un fer sans pitié, massacrer leurs époux. Une seule, vraiment digne de la sainteté du mariage, eut la gloire de mentir à un père parjure et s'illustra pour l'éternité. « Lève-toi, dit-elle à l'homme qui était son mari. Lève-toi, sinon c'est un sommeil éternel qui te viendra d'une main que tu ne soupçonnes pas. Échappe à ton beau-père, à mes sœurs criminelles, qui, semblables à des lionnes attaquant de jeunes taureaux, déchirent, hélas ! chacune leur mari. Plus douce qu'elles toutes, je ne te frapperai pas et je ne te retiendrai pas captif. Un père cruel pourra me charger de chaînes pour avoir été clémente à un misérable et avoir sauvé mon mari. Il pourra, sur un bateau, me reléguer au bout du monde, chez les Numides. Va-t'en, toi, où te portent tes pas et les vents. À la faveur de la nuit, protégé par Vénus, va sous d'heureux auspices, et, plus tard, en souvenir de moi, grave ma plainte sur mon tombeau.
Horace
