syndrome de Korsakoff ou encéphalopathie de Korsakoff

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Ensemble de troubles psychiques caractérisé par la perte de la mémoire immédiate, une désorientation temporelle, de fausses reconnaissances et une fabulation.

Le syndrome de Korsakoff est dû à une atteinte bilatérale d'une région du cerveau (le circuit hippocampo-mamillo-thalamique), en général consécutive à une carence en vitamine B1 (thiamine), causée par un alcoolisme chronique. Le syndrome de Korsakoff peut aussi être dû à une encéphalite herpétique ou à une ablation chirurgicale de l'hippocampe. Il peut enfin être une séquelle de l'encéphalopathie de Gayet-Wernicke (causée aussi par l'alcoolisme chronique), non traitée ou traitée trop tardivement, mais également une conséquence de traumatismes crâniens.

Symptômes et signes

Les symptômes consistent en une amnésie grave (perte de mémoire), une apathie et une désorientation. Le signe principal est une déficience de la mémoire. La mémoire immédiate est plus affectée que la mémoire des faits anciens, les malades étant souvent incapables de se souvenir de ce qu'ils ont fait quelques minutes auparavant. Les autres signes sont une absence de conscience du trouble, des fabulations (si on lui demande ce qu'il a fait aujourd'hui, le sujet invente) et de fausses reconnaissances (le sujet croit reconnaître des personnes qu'il n'a jamais vues) cherchant à compenser l'amnésie.

Traitement et pronostic

L'encéphalopathie de Gayet-Wernicke, qui précède souvent le syndrome de Korsakoff, constitue une urgence médicale. Même si le diagnostic n'est que présumé, on donne immédiatement de fortes doses de thiamine par voie intraveineuse. Grâce à ce traitement, les symptômes sont réversibles en quelques heures.

En l'absence de traitement rapide, le sujet sombre dans le syndrome de Korsakoff, généralement irréversible, qui provoque un handicap permanent du fait d'importantes pertes de mémoire entraînant l'obligation d'une surveillance continuelle.

L'évolution de la maladie est très lente et le pronostic est très mauvais.