saturnisme

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Ensemble des manifestations dues à une intoxication par le plomb ou par les sels de plomb.

L'absorption d'aliments ou de boissons acides cuits dans des récipients à revêtement de plomb, celle d'alcools distillés dans des alambics à tuyaux de plomb (tous procédés désormais interdits), l'absorption d'eau du robinet dans un immeuble aux canalisations plombées défectueuses furent autrefois à l'origine de nombreux cas de saturnisme. Aujourd'hui, le saturnisme touche le plus souvent les employés des mines de plomb, les soudeurs, les étameurs, les émailleurs, les peintres (décapage d'anciennes peintures au plomb), les fabricants d'accumulateurs au plomb et les garagistes (la calamine contenant du plomb tétraéthyle). Les enfants des quartiers déshérités peuvent aussi s'intoxiquer en léchant ou en ingérant d'anciennes peintures au plomb.

Symptômes et signes

Comme l'élimination du plomb est très lente, celui-ci s'accumule, d'abord dans les os puis dans les autres tissus.

L'intoxication aiguë se traduit par des douleurs abdominales intenses avec diarrhées et vomissements, ou « coliques de plomb », par une polynévrite (atteinte du système nerveux périphérique) puis par des convulsions qui peuvent être mortelles si le traitement n'est pas entrepris assez tôt.

L'intoxication chronique ajoute à ces symptômes des troubles du comportement, des pertes de mémoire, des maux de tête, une cécité définitive, une hypertension artérielle ; en outre, les gencives du sujet sont recouvertes d'un liseré bleuté. Parfois, ces symptômes surviennent de façon isolée.

Diagnostic

Les examens sanguins révèlent une anémie avec des globules rouges « ponctués » (contenant des granulations basophiles [qui attirent les colorants basiques]). Le diagnostic peut être confirmé par le dosage du taux sanguin de plomb, qui est supérieur à 0,8 milligramme par litre.

Traitement et pronostic

Le traitement consiste à éliminer le plomb à l'aide de chélateurs (E.D.T.A. calcique), administrés de préférence en milieu hospitalier par cures discontinues d'environ une semaine. Le traitement dure jusqu'à ce que le plomb fixé sur les os soit éliminé. Si l'on obtient en général une régression des lésions dans les formes aiguës, le pronostic est beaucoup plus sombre dans les formes chroniques de saturnisme.

La prévention, fondamentale, repose sur diverses dispositions réglementaires : interdiction de l'emploi de céruse en peinture, de tuyauteries en plomb ; protection des sujets professionnellement exposés, associée à une surveillance médicale ; protection de la population par des mesures telles que l'introduction d'essence sans plomb.

Le saturnisme est une maladie à déclaration obligatoire.