enképhaline ou encéphaline

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Substance présente dans les cellules du système nerveux, aux propriétés analgésiques semblables à celles de la morphine.

La structure d'une enképhaline est celle d'un petit polypeptide, constitué par une courte chaîne d'acides aminés. La fonction des enképhalines n'est pas parfaitement connue. Elles agiraient comme neurotransmetteurs physiologiques de l'analgésie ; les récepteurs membranaires sur lesquels elles se fixent pour agir sont les mêmes que ceux de la morphine, d'où la dénomination de « peptides opioïdes » qui leur a été donnée comme aux endorphines. On les trouve dans des régions du cerveau qui jouent un rôle important dans la réception et le tri des informations douloureuses. De plus, elles inhibent l'action de la substance P, messager naturel de la douleur dans la moelle épinière.

L'étude de substances activant les enképhalines de l'organisme est l'une des voies de la recherche thérapeutique actuelle. En effet, ces substances pourraient permettre l'élaboration de médicaments analgésiques aussi puissants que la morphine, mais d'action plus précise et sans effets indésirables, en particulier sur la conscience et la respiration.