zèbre
(portugais zebra)
Mammifère équidé d'Afrique, voisin du cheval et de l'âne, à robe blanche à beige rayée verticalement de noir ou de brun sombre, dont on connaît 3 espèces.
Les zèbres se rencontrent dans le sud et l’est de l’Afrique. Ils se répartissent en trois espèces : le zèbre de montagne, le zèbre de plaine et le zèbre de Grévy.
1. Classification
espèces : Equus zebra (le zèbre de montagne), Equus quagga [syn. : E. burchelli] (le zèbre de plaine), Equus grevyi (le zèbre de Grévy)
genre : Equus
famille : équidés
ordre : périssodactyles
classe : mammifères
2. Description
Les zèbres ont un pelage caractéristique, rayé verticalement de noir (ou brun) et de blanc (ou beige clair). Ils ont de grandes oreilles, une courte crinière dressée et une queue assez touffue à son extrémité. Ils mesurent, selon les espèces et les individus, entre 1,20 m et 1,50 m au garrot, pour 1,90 m à 2,60 m de long. Le zèbre de montagne, avec 1,20 m au garrot en moyenne, est le plus petit.
Outre la taille, les trois espèces présentent d’autres différences morphologiques. Notamment, le zèbre de montagne ressemble au cheval et hennit, tandis que celui de Grévy se rapproche physiquement plus de l’âne et brait. On peut également noter des variations dans l’aspect de leur robe, ainsi que dans la forme des oreilles : grandes et rondes chez le zèbre de Grévy, plus allongée chez les deux autres espèces.
3. Une histoire de rayures
L’épaisseur et le dessin des rayures varient selon l’espèce et, au sein de celle-ci, selon les sous-espèces et les populations. Elle présente en outre de légères différences entre les individus, un peu à la manière des empreintes digitales chez l’homme.
Le zèbre de Grévy a les rayures les plus fines, les plus rapprochées et par conséquent les plus nombreuses : on en compte environ 80 par animal, contre une trentaine chez le zèbre de plaine et une quarantaine chez le zèbre de montagne. Chez le zèbre de plaine, l’épaisseur des rayures diminue progressivement chez les différentes sous-espèces, considérées du nord vers le sud. Les deux sous-espèces du zèbre de montagne présentent également des variations dans leur robe : le zèbre du Cap a de très larges rayures noires qui alternent avec des bandes beaucoup plus fines de couleur grise ou beige foncé, des rayures les plus larges, (elles sont encore plus larges sur la croupe que sur le reste du corps), en outre intercalées avec de fines bandes claires ; le zèbre de Hartmann n’a pas de rayures intercalaires, mais ses bandes noires s’élargissent et s’espacent de façon très importante sur la croupe.
Quant au rôle de ces rayures, il reste mal élucidé. Elles pourraient jouer un rôle déroutant pour les prédateurs quand le troupeau se met en branle : l’effet visuel produit par le mélange des rayures rendrait ainsi flous les contours individuels des animaux. Elles pourraient également avoir une fonction sociale, stimulant l’attachement entre individus.
Les femelles font leur premier petit entre 3 et 5,5 ans selon les espèces. Elles mettent ensuite au monde un jeune tous les 1 à 3 ans. La gestation dure en moyenne de 11 à 12 mois.
4. Mode de vie
Les zèbres sont herbivores. Ils se nourrissent essentiellement d’herbes, mais le zèbre de montagne apprécie aussi les feuilles, et le zèbre de Grévy le grain et les foins. Les zèbres vivent en petits groupes stables regroupant 1 mâle accompagné d'une ou plusieurs femelles et de leurs jeunes. Les jeunes mâles célibataires vivent également en groupes. Ils s’en détachent lorsqu’une jeune femelle, ayant atteint sa maturité sexuelle, quitte le troupeau maternel.
Pour un dossier complet sur les zèbres (histoire évolutive, morphologie, mode de vie, reproduction, écologie et menaces), voir Pour en savoir plus, voir l'article zèbre[faune].
