submersible
Véhicule autonome et habité destiné à l'observation des fonds marins.
Les premières difficultés à vaincre, outre celle de l'atmosphère à recréer dans tout véhicule sous-marin, sont le froid, l'obscurité et la complexité des communications. Un autre obstacle est constitué par la pression hydrostatique, qui augmente d'environ une atmosphère tous les dix mètres. En outre, l'eau n'étant pas incompressible, sa densité augmente avec la profondeur, faisant varier en proportion la poussée d'Archimède. En dépit de tous ces obstacles, la plongée a tenté aventuriers et inventeurs, de l'antique cloche à plongeur aux premiers sous-marins et aux scaphandres expérimentés à la fin du xviiie s. Le pas décisif a été franchi au milieu du xxe s. par A. Piccard, qui conçut et fit construire le premier bathyscaphe. Les bathyscaphes sont lourds, d'entretien difficile, coûteux à mettre en œuvre ; il fallait des « sous-marins de poche » mobiles, maniables, capables d'exécuter des mesures et des prélèvements. Ces engins habités, civils et militaires, ont permis dans les années 1970 de visualiser la tectonique des plaques, à l'œuvre sur le fond des océans. Avant même que l'exploration du « sixième continent » ne soit achevée, son exploitation industrielle a commencé. La recherche du pétrole sous-marin a accéléré la mise au point d'une série d'engins d'intervention habités ou robotisés. Et c'est encore du fond des mers qu'est venu le bouleversement des données géostratégiques mondiales avec les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins, au rayon d'action pratiquement illimité, dotés d'une grande capacité de manœuvre, indépendants de tout support de surface, et dont la profondeur d'immersion atteint 600 m.
