radioélément

Élément chimique dont tous les isotopes sont instables.

Les radioéléments sont les éléments de numéro atomique supérieur à 83, le technétium (43) et le prométhéum (61). Les sources primaires de radioéléments naturels sont les minerais d'uranium et de thorium. Les isotopes 235 et 238 de l'uranium, ainsi que l'isotope 232 du thorium, sont les parents de trois familles radioactives aboutissant par désintégrations successives aux isotopes stables du plomb. Une quatrième famille, qui débute au neptunium 237 et se termine au bismuth 209, a été obtenue artificiellement. Les autres radioéléments sont tous synthétisés, soit par irradiation neutronique de l'uranium ou du plutonium, soit par réactions nucléaires par particules chargées. Les éléments de numéro atomique supérieur à 100, de période très courte, ne peuvent être préparés qu'en quantités infimes.

MÉDECINE

De nombreux radioéléments sont utilisés en médecine nucléaire. Les plus courants sont le technétium (^99mTc), le thallium (²⁰¹Tl), l'iode radioactif (¹²³I, ¹²⁵I et ¹³¹I), le gallium (⁶⁷Ga et ⁶⁸Ga), l'indium (¹¹¹In) et le fluor (¹⁸F). Un radioélément est parfois utilisé seul mais, le plus souvent, il est lié à une molécule complexe. Il en permet la détection grâce au rayonnement qu'il émet, faisant ainsi fonction de « marqueur » de la molécule, qui est dite « marquée ».

Utilisation diagnostique et thérapeutique

En médecine, les radioéléments sont des médicaments appelés radiopharmaceutiques. Ils sont utilisés en imagerie médicale (scintigraphie), dans les traitements (radiothérapie interne vectorisée) et dans certaines techniques d'analyse des prélèvements biologiques (radioanalyse). Ils sont aussi employés dans les dispositifs de traitement par irradiation tels que la cobaltothérapie (souvent improprement appelée bombe au cobalt).