référentiel

Système de repérage permettant de situer un événement dans l'espace et dans le temps. (Il est idéalement constitué d'un trièdre, repère spatial, et d'une horloge, repère temporel.)

PHYSIQUE

La description du mouvement d'un point matériel change selon le référentiel par rapport auquel est repéré ce mouvement. La loi fondamentale de la dynamique n'est valable que dans certains référentiels particuliers, appelés référentiels galiléens, qui ne peuvent être réalisés que de façon approchée. Par définition, dans un tel référentiel, un corps qui n'est soumis à aucune force y a un mouvement rectiligne et uniforme. Cette propriété reste valable pour tout référentiel en translation rectiligne et uniforme par rapport à un référentiel galiléen particulier (principe de relativité galiléenne).

Tous les référentiels galiléens ont le même repère de temps et diffèrent par leur seul repère d'espace : l'intervalle de temps séparant deux événements est donc une notion absolue qui est indépendante du référentiel. Einstein a montré que cela était incompatible avec les lois de la physique et a introduit un autre type de relativité, dans lequel l'intervalle de temps n'est pas invariant par changement de référentiel. Chaque référentiel doit alors être muni de son repère temporel particulier, c'est-à-dire d'une horloge dont les indications dépendent du référentiel.(→ relativité.)