porte-avions

Navire de gros tonnage doté d'une plate-forme permettant la mise en œuvre d'avions de combat et d'hélicoptères et disposant d'installations intérieures qui en font une véritable base aérienne flottante.

Les premiers porte-avions sont construits au lendemain de la Première Guerre mondiale à partir des coques des grands cuirassés, paquebots et croiseurs de bataille. Les navires comprennent alors un « îlot », ou bloc-passerelle, rejeté à tribord pour dégager la piste d'envol, reliée par ascenseurs à un pont inférieur qui abrite les appareils. Il faut attendre les grandes batailles aéronavales de 1942 pour que le porte-avions, avec son environnement de navires de protection à vocation antiaérienne et anti-sous-marine, devienne le capital ship des flottes de combat, reléguant les cuirassés au second plan. Actuellement, les décollages sont effectués au moyen de catapultes ; l'appontage des avions à réaction sur le pont oblique, décalé par rapport à l'axe du bâtiment, est facilité par l'emploi de « brins d'arrêt ». La propulsion nucléaire a parfait encore le rôle de base flottante stratégique des porte-avions. Les conflits récents (guerre du Golfe, Kosovo, Afghanistan, Iraq) ont souligné l'importance du porte-avions comme instrument idéal de projection de force depuis la mer. En dehors d'un engagement lors d'un conflit, le déploiement d'un groupe aéronaval constitue un signe diplomatique fort.