phonème

Élément minimal, non segmentable, de la représentation phonologique d'un énoncé, et dont la nature est déterminée par un ensemble de traits distinctifs.

Chaque langue possède dans son code un nombre limité de phonèmes (36 en français) qui se combinent pour constituer les signifiants des énoncés et s'opposent ponctuellement aux différents points de la chaîne parlée pour distinguer les énoncés les uns des autres. Un phonème peut être réalisé concrètement par des sons différents (dits variantes ou allophones) possédant tous en commun les traits qui opposent ce phonème à tous les autres phonèmes de la langue. Chaque phonème est constitué de traits dits pertinents ou distinctifs, qui ne peuvent pas être réalisés isolément, successivement dans la chaîne parlée, mais se manifestent en combinaison simultanée : ainsi le phonème /s/ en français est à la fois consonantique, dental, fricatif et non-voisé.