mil

(latin milium)

Nom générique de diverses céréales caractérisées par la petitesse de leur grain (millet, sorgho), généralement cultivées dans les zones tropicales sèches. (La semoule donne un couscous, le grain une sorte de bière.)

Les mils sont des graminées cultivées dans les régions chaudes essentiellement pour l'alimentation humaine et animale.

Le sorgho à grains (Sorghum vulgare), ou gros mil, est cultivé dans l'ensemble des zones intertropicales et déborde largement dans les régions tempérées. Il en existe de nombreuses variétés dont les usages sont extrêmement divers : les sorghos sucrés dont la tige contient une moelle permettent d'extraire du saccharose ; les sorghos à balais dont la hampe, dépouillée de ses grains, sert à faire des balais durs ; les sorghos papetiers dont la paille fournit de la cellulose pour la fabrication du papier ; et les sorghos teinturiers donnant une matière colorante rouge. Mais le sorgho est surtout utilisé en alimentation animale : la plante entière, jeune et verte, est consommée comme fourrage et les grains sont distribués à toutes les espèces animales.

Les petits mils, ou millets, correspondent à différentes espèces, parmi lesquelles le mil à chandelle, ou mil pénicillaire (Pennisetum typhoides), culture alimentaire de grande importance dans la zone soudano-sahélienne. D'autres espèces, éleusine, setaria ou echinochloa, sont répandues en Inde (1 000 grains pèsent de 3 à 4 g). Le fonio (Digitaria exilis), petite plante de 45 cm dont 1 000 grains pèsent 0,5 g, est cultivé en Guinée, en Sierra Leone et au Mali. Tous ces mils sont cultivés pour nourrir les populations locales. Certaines boissons fermentées, du type de la bière, peuvent être préparées artisanalement à partir de certaines variétés de mil.