lepton

Nom générique d'une famille de particules fondamentales, soumises aux interactions faibles, comprenant l'électron, le muon, les neutrinos, etc.

Particules de matière qui ne subissent pas l'interaction forte. La famille des leptons est beaucoup plus réduite que celle des hadrons (particules subissant l'interaction forte). Elle comprend l'électron e₋, le muon μ₋, le tauon ou lepton tau τ ainsi que les neutrinos qui sont associés à ces particules : neutrino électronique ν_e, neutrino muonique ν_μ, neutrino tauonique ν_τ ; il faut également lui adjoindre les antiparticules des particules précédentes (le positon e⁺, le muon positif μ⁺, le tauon positif τ⁺, les antineutrinos).

Les leptons sont tous des fermions de spin 1/2. À la différence des hadrons qui se sont révélés au cours des années 1960 et 1970 comme des objets complexes (assemblages de quarks), les leptons apparaissent toujours comme des systèmes dépourvus de structure interne. La famille des leptons doit son nom au fait que les premiers leptons connus étaient des particules « légères » par rapport aux nucléons : les neutrinos ont une masse nulle ou très faible, l'électron une masse m_p/1836 (m_p étant la masse du proton), le muon une masse m_p/8,88. La découverte du lepton tau en 1978 contredit cette étymologie puisqu'il s'agit d'une particule plus lourde que le proton (masse 1,90 m_p).