gérontologie
Science qui s'occupe des problèmes biologiques, psychologiques, sociaux et économiques posés par les personnes âgées.
C'est l'augmentation importante du nombre et de la proportion des personnes âgées dans les populations occidentales (due aux progrès médicaux) et la prise de conscience du phénomène qui ont donné corps à cette science pratiquement inexistante au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Par ailleurs, l'abaissement de l'âge de la retraite dans de nombreuses professions a fait progresser le nombre de personnes du 2e et du 3e âge inactives : leur procurer ou leur faciliter des occupations attrayantes devient donc une nécessité au même titre que la satisfaction de leurs besoins matériels.
La gérontologie étudie la pathologie des gens âgés sans se consacrer à leur prise en charge (gériatrie). Son champ de recherche est du domaine de la biologie moléculaire et cellulaire ; elle participe d'un certain nombre de sciences humaines : démographie, économie générale, sociologie, psychologie.
Au cours du vieillissement, seuls certains phénomènes, comme les modifications de la peau, des cheveux, qui blanchissent, et de l'œil (cataracte, presbytie), ainsi que certaines modifications endocriniennes (ménopause) sont directement liés à l'âge. Les grandes fonctions de l'organisme (articulaire, rénale, respiratoire, etc.) ne connaissent qu'un ralentissement discret et progressif. La plupart des autres attributs de l'âge sont la conséquence d'une accumulation de maladies possédant chacune une cause propre et non strictement liées à l'âge (maladies vasculaires, cancers, etc.). Une meilleure connaissance de ces phénomènes pourrait probablement modifier ou retarder le vieillissement, la part grandissante des gens âgés dans la pyramide des âges conférant une importance croissante à ce type de recherche. À l'heure actuelle cependant, peu de connaissances sont solidement établies sur les mécanismes du vieillissement.