dauphin
(latin populaire dalphinus, du latin classique delphinus, du grec delphis, -inos)
Mammifère cétacé marin carnassier, excellent nageur, remarquable par ses facultés psychiques.
Voir aussi Dauphin, Dauphine (titre, héritier de la Couronne).
Voir aussi dauphin (successeur).
Voir aussi Dauphin (constellation).
ZOOLOGIE
On appelle dauphins d’une part des cétacés marins appartenant à la famille des delphinidés, d’autre part des cétacés d’eau douce classés dans la famille des platanistidés.
1. Les dauphins marins
famille : delphinidés
sous-ordre : odontocètes
ordre : cétacés
infra-classe : euthériens
sous-classe : thériens
classe : mammifères
sous-embranchement : vertébrés
embranchement : chordés
Ils comptent une quarantaine d'espèces, dont le dauphin commun à bec court (Delphinus delphis), le dauphin commun à long bec (Delphinus capensis), le grand dauphin, appelé aussi souffleur ou encore tursiops (Tursiops truncatus) et le dauphin à long bec (Stenella longirostris). Leur taille varie entre 1,40 et 3,40 m. Ils sont cosmopolites et vivent dans les mers et les océans ; seule la sotalie de l’Amazone (Sotalia fluviatis) a colonisé les eaux douces.
Vivant en groupes et communiquant entre eux par une large gamme de sons, les dauphins ont un comportement social élaboré. Ils s'entraident, par exemple en permettant à leurs congénères blessés de remonter respirer en surface. Les rapports de hiérarchie sont stricts, en particulier chez les mâles, mais ce sont souvent des femelles âgées qui gèrent la vie en commun des mères et de leurs petits. Ces comportements correspondent à un niveau élevé de capacités cérébrales, également perceptible dans les jeux. Peu agressifs envers l'homme, les dauphins se laissent volontiers côtoyer et apprivoiser, mais sont souvent victimes des immenses filets de pêche utilisés aujourd'hui.
Comme les autres odontocètes ou cétacés à dents (orque [faune], cachalot…), ils disposent d'une sorte de sonar émettant des ultrasons, ce qui leur permet, comme aux chauves-souris, de repérer les obstacles et les proies avec une grande précision (ce système est appelé écholocation). Ils se nourrissent surtout de poissons, mais aussi de mollusques céphalopodes (calmars, seiches, pieuvres). Les dauphins vivant en haute mer pratiquent la coopération pour chasser les bancs de poissons.
La durée de gestation est approximativement de 1 an et les jeunes atteignent l'âge adulte en 3 à 6 ans.
Pour en savoir plus, voir les articles dauphin [faune] et delphinidé.
2. Les dauphins d’eau douce
famille : platanistidés
sous-ordre : odontocètes
ordre : cétacés
infra-classe : euthériens
sous-classe : thériens
classe : mammifères
sous-embranchement : vertébrés
embranchement : chordés
Les dauphins d'eau douce réunissent cinq espèces, trois en Asie (le plataniste du Gange, le plataniste de l’Indus et le dauphin du Yangzi) et deux en Amérique du Sud (l’inie de Geoffroy et le dauphin de La Plata), toutes menacées de disparition.
Ce sont de petits cétacés (n’excédant pas 3 m) au long bec. Évoluant dans un milieu souvent opaque, ils se servent beaucoup de l’écholocation et ont un front très bombé. Contrairement aux dauphins marins, ils ont un cou différencié. Ils se nourrissent de poissons et d’invertébrés aquatiques. Leur mode de vie reste mal connu.
Pour en savoir plus, voir l'article platanistidé
