détergent

Une première catégorie de détergents englobe les savons et les poudres à base de savon ; une seconde comprend les détergents synthétiques (« sans savon ») et qui sont le plus souvent à l'origine de poudres ou de liquides employés pour le lavage du linge, de la vaisselle et pour l'entretien ménager. Ces derniers produits ont pratiquement détrôné les premiers.

Rôle et action

Les détergents ont pour rôle de modifier, à l'aide de produits tensioactifs, l'état de surface de l'eau qui, en raison du phénomène de tension superficielle, ne parvient qu'imparfaitement à mouiller les objets ; ils doivent, en outre, décoller les salissures (taches de graisse et particules de salissures solides [poussière]) et les maintenir en suspension dans l'eau. L'usage des détergents biodégradables s'est instauré dans tous les pays industrialisés depuis le début des années 1970, et l'apparition des détergents aux enzymes, ou détergents biologiques, a permis une action efficace sur les taches d'origine protéinique.

Fabrication et utilisations

La plupart des détergents sont obtenus par action de l'acide sulfurique sur des dérivés du pétrole (réaction de sulfonation) ou bien par la condensation de l'oxyde d'éthylène sur ces mêmes alcools gras. Ces produits tensioactifs sont complétés par l'adjonction d'autres produits : polyphosphates, produits dispersifs des salissures, agents de blanchiment, etc. ; une poudre détergente contient, de plus, un peu d'eau, des parfums et des azurants optiques, des produits stabilisant la mousse. Outre leurs utilisations ménagères, les détergents trouvent aussi des applications dans les industries de la métallurgie, des lubrifiants, des textiles, etc.